Лора спокойно выдержала ее взгляд и спросила:

– Зачем ты мне это говоришь?

– Затем, что это правда. Разве нет?

– Почему ты так думаешь?

Танис засмеялась:

– Тут и думать нечего, все и так видно. Кэри влюблен в тебя настолько, насколько он на это вообще способен. Правда, долго это не продлится – у него все романы скоротечные, но в данный момент он влюблен в тебя по уши. Ни за что не поверю, что Кэри тебе в этом еще не признался.

Лора побледнела.

– Ты можешь верить во все, что твоей душе угодно.

У Танис, все это время болтавшей ногами, свалился на пол черный мягкий тапок.

– Так о чем это мы? Моей душе угодно верить, что Кэри признался тебе в любви, но я очень сомневаюсь, чтобы он посвятил тебя в свои финансовые обстоятельства. А доход у него более чем приличный. Старый Дэсборо здорово нажился на металлообработке, так что Кэри унаследовал кругленькую сумму. Другими словами, он просто клад, но по скромности не торопится в этом признаться. Ты ведь не знала?

– Нет, не знала, – подтвердила Лора. Ей было неприятно и тяжело выслушивать все это от Танис.

– Значит, ты была готова любить его ради него самого. Как романтично! Даже слишком. Как жаль, что мы помолвлены!

Лора промолчала, но взгляд ее был достаточно выразителен: он недвусмысленно обличал Танис во лжи.

Танис снова засмеялась:

– Боже, неужели ты веришь каждому его слову? Как бы там ни было, все зависит от того, что я скажу. Скажу, что мы помолвлены, – все будут считать, что так оно и есть. Тетушки и сейчас в это свято верят. И если Кэри не сдержит слово, будет скандал, а твое имя, дорогая, будут полоскать по всей округе. Ты ведь не дурочка, сама понимаешь, как это выглядит со стороны: стоило тебе появиться в доме, как ты уже разрушила помолвку – яблоко от яблони недалеко падает, и все в таком духе. Думаешь, после этого хоть один приличный человек пустит тебя на порог? Попробуй, убедишься на собственном опыте! Только не говори потом, что я не предупреждала!

– Танис!..

Танис нагнулась, чтобы достать упавший тапок, такой же черный и мягкий, как халат, и тоже украшенный зелено-золотистой монограммой. Надев тапок, она неожиданно улыбнулась:

– Впрочем, нет нужды бежать, как заяц перед автомобилем: всегда можно свернуть в сторону.

Лора окончательно разозлилась: такой злой она себя не помнила. Но потом неожиданно успокоилась. «Она намеренно злит меня, – подумала Лора. – Зачем ей это нужно?» Ответ напрашивался сам собой. «Чтобы довести меня до такого состояния, когда я уже перестану что-либо соображать. Чтобы я, не подумав, сделала то, чего она от меня хочет. А она ведь явно чего-то хочет».

– Не понимаю, о чем ты.

Танис кивнула:

– Объясню. Если у вас с Кэри серьезные намерения, вы попали, и только я могу вам помочь выпутаться. Так что предлагаю сделку. Я иду к тетушкам и заявляю, что мы с Кэри несколько месяцев назад поняли, что не подходим друг другу. Им это, конечно, не понравится, но они съедят. А ты сохранишь свою драгоценную репутацию. Но взамен я хочу тебя кое о чем попросить.

«О чем она хочет меня попросить? – подумала Лора. – Как мне это все не нравится! И что я смогу ей ответить?» Пока что она не говорила ничего – молча сидела в своей розовой ночной рубашке, прислонившись к белым подушкам, и смотрела на Танис.

– Что же ты не спрашиваешь, чего я хочу взамен? Кэри твой, если…

– Если я продам поместье кузине Агнес.

Танис откинулась назад. Она улыбалась глазами и губами – широкая, любезная улыбка.

– Нет, все совсем не так, моя дорогая. Кэри твой, если ты откажешься продавать Прайори.

– Что?.. – совсем по-детски переспросила Лора. От удивления она не знала, что и думать, даже не успела как следует рассердиться.

– Я не хочу, чтобы тетя Агнес покупала Прайори. Предпочитаю двенадцать тысяч фунтов, – с готовностью объяснила Танис, продолжая улыбаться.

– Вот как!.. – сказала Лора и подумала: «Я веду себя как идиотка. Она еще не все сказала. Нужно молчать: пусть выговорится до конца».

И Лора молчала с видом самой внимательной слушательницы. А Танис начала раздражаться.

– Ну же? – резковато спросила она. – По рукам?

– Нет, – ответила Лора. – Сначала объясни мне, почему ты против покупки Прайори.

– Карты на стол? – улыбнулась Танис. – Хорошо, я только за. Мне казалось, все и так довольно прозрачно. Тетушки хотят, чтобы я вышла замуж и жила в Прайори. Хотят забрать сюда мальчишку…

– Какого мальчишку?

– А ты не знала, что мы с Джеффом произвели на свет ребенка? Зря я это тебе выболтала, ну да ладно. Он на севере, живет с сестрой Джеффа, которая замужем за каким-то ужасным священником. Я его не видела с тех пор, как ему исполнился месяц, но тетя Агнес поддерживает с ними связь. Она вообще-то уже без ума от этого несчастного выродка, так как ей кажется, что он похож на твоего отца. Поэтому она и хочет, чтобы я обязательно вышла за Кэри. Видишь ли, тетя Агнес не видит ничего зазорного в том, если у миссис Дэсборо будет ребенок от первого брака, но когда речь заходит о мисс Лайл и ее малыше, она бледнеет от стыда и сострадания. До сих пор мне как-то удавалось поддерживать статус-кво, но если тетя купит Прайори, она не успокоится, пока я не выйду замуж и не заберу Билла – только ради того, чтобы мы были у нее под боком. Ты не представляешь, какая она упрямая. Я тоже умею настоять на своем, но с тетей Агнес мне не тягаться. К тому же я от нее завишу материально. Она отлично понимает, что в любом споре последнее слово за ней, так как она может лишить меня наследства.

Лора завороженно слушала Танис. Она поражалась цинизму этого монолога, но в то же время ей было ужасно интересно. Лора слушала с неослабевающим вниманием, и ее серьезность настолько раздражала Танис, что она с удовольствием влепила бы Лоре пощечину. Ни правила приличия, ни положение хозяйки дома не помешали бы ей это сделать. Единственное, что сдерживало Танис, – это собственная выгода, ведь с оскорбленной Лорой уже нельзя будет договориться. Поэтому она сдержалась и после вновь наступившего молчания, которое Лора не собиралась прерывать, вернулась к делу:

– Вот тебе и все объяснение: если тетя не купит Прайори, она перестанет надоедать мне с замужеством и ребенком. Итак, по рукам?

Даже на прямой вопрос Лора ответила не сразу. Наконец она вышла из задумчивости и сказала:

– Мне это не нравится.

– Что значит «не нравится»?

– Мне не нравится… плести интриги за спиной у кузины Агнес, мне не нравится торговаться. Не нравится, и все тут.

Танис встала. В этом движении, как и во всех ее жестах, была особая грация, и все же выглядело это слишком резко.

– Щепетильность – похвальное качество, но я бы на твоем месте хорошенько подумала. Продашь – получишь двенадцать тысяч фунтов и потеряешь Кэри, если, конечно, не решишь его украсть и потом пожинать плоды своего поступка всю оставшуюся жизнь, как твоя мать. Оставишь себе – даже тетушки не смогут на это ничего возразить. В конце концов, чертово поместье принадлежит тебе, а я улажу всю эту историю с Кэри. Подумай как следует. Спокойной ночи.