– Не могу знать, мессир Иван.

– А-а-а, это, наверное, то самое первое кольцо обороны леса! – догадался я.

– Увы, нет, – расстроенно произнес гонец. – Это настоящая армия. Тысяч восемь, не меньше. Конница, пехота, лучники…

– Что за черт?..

Я лихорадочно думал, что делать. Как поступить? Потом сказал:

– Ладно, ты оставайся здесь, скажи Моргану, чтобы ту часть войска, которая в крепость не войдет, вел на помощь королю. А я побегу в лагерь, заодно доложу, что крепость мы взяли.

– Вы взяли Нуликридскую крепость? – изумленно воскликнул гонец.

– Да. Плевое дело, – я небрежно махнул рукой. – Я лично сообщу об этом Его Величеству. А ты иди в шатер и передай Моргану, что я тебе сказал. Да, и сообщи ему заодно, что я побежал в лагерь Его Величества.

– Хорошо, мессир, – гонец поклонился и направился в шатер.

А я, не теряя времени даром, захлопнул забрало и помчался на запад, набирая скорость.

Достигнув круизной скорости в 60 км/час, я вызвал Кэти. У меня имелись кое-какие подозрения, я хотел убедиться…

– Слушаю, мой капитан. Переговоры закончились?

– Да, все в порядке, крепость наша. Кэти, ты следишь за передвижениями живой силы противника?

Пауза.

– Так точно, мой капитан.

– Это правда, что войска Ежи столкнулись с армией Стампина?

Пауза.

– Да.

– Так почему ты мне раньше этого не сказала?! – заорал я. – Неужели не могла предупредить?!

– Могла, – созналась Кэти. – Но, понимаешь, ты никогда не спрашивал меня о дислокации войск противника, а я не особо рвалась тебе о ней сообщать.

– Какого хрена?

– Как какого? А спортивный интерес? Тебе разве интересно знать все наперед? Насколько я знаю человеческую психологию, никто не желает, скажем, читая детектив, знать с самого начала, кто убийца.

– Дура! – завопил я. – Какой на хрен спортивный интерес?! Какой на хрен убийца?!

– Не обзывайся. Сам дурак. Привык, чтобы тебе все на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь план крепости – пожалуйста, хочешь слабые места – да ради Бога. А вот ты попробуй, справься с элементом неожиданности! Чтобы подлить масла в огонь, сообщаю, что я знала о стягивании войск дракенгольдцев к Стримнидскому лесу еще два дня назад!

– И ничего не сказала!

– Да. Причины я тебе уже объяснила.

– Ты… Ты… Да я тя… Да ты…

– Ты заикаешься, дорогой.

Как ни странно, после этого замечания я немного успокоился.

– Ну и что теперь? Битва, блин?

– Возможно, – задумчиво произнесла Кэти. – Но я удивлена, что тебя это смущает. Ты же сам все порывался повоевать.

– Ну, порывался, не скрою. Но не повоевать, а посмотреть на сражение. Ты же знаешь, что я пацифист.

– Если судить по твоим высказываниям о «небольших войнах», пацифистом тебя назвать сложно.

– Да, но я же взял крепость путем переговоров?!

Кэти замолчала.

– Ты прав, этого у тебя не отнять. Взял. Ты действительно проявил чудеса дипломатии. Признаться, мой анализ ситуации оставлял тебе всего 10 процентов на успех. Как тебе это удалось, кстати?

– Волшебство помогло и немного везения.

– Волшебство?

– Да, волшебные слова и магические жесты. Ладно, теперь, когда я тебя прямо спрашиваю о дислокации войск противника, ты можешь мне обрисовать ситуацию?

– Конечно, – перед моими глазами появилась карта. – Как видишь, долина Куар прямо возле Стримнидского леса плавно переходит в холмы. Кстати, на этих примитивных средневековых картах они почему-то не отмечены. Так вот. На этих холмах две армии и встретились. Пока ты вел переговоры с защитниками крепости, я с интересом наблюдала за маневрами Чундарка и Стампина. Дракенгольдские войска заняли весьма удобную позицию, расположившись вот здесь, на вершине, – на карте появилась красная ломаная линия, обозначающая армию Стампина. – А ваша армия, увидев, что ее встречают, расположилась вот здесь, – теперь появилась черная линия на холме напротив. – Как видишь, сейчас обе армии стоят нос к носу, но активных действий не предпринимают. Так что сражения пока не было, но думаю, что оно начнется завтра с утра, в низине.

– Черт побери. Какие у нас шансы?

– Сложно сказать. У вас численное преимущество, но у дракенгольдцев было много времени, чтобы подготовиться к вашему появлению, поэтому чисто с тактической точки зрения, более выгодное положение все же у них. К тому же нельзя исключать влияния на исход битвы человеческого фактора, а он, как тебе известно, не поддается анализу.

– Вот ведь блин. Если бы я раньше обо всем этом знал…

– Тогда не было бы так интересно, правда, дорогой? – ласково проговорила Кэти.

– А-а, замолчи.

– Слушаю и повинуюсь.

Кэти отключила связь. Я бежал часа два и прибыл в лагерь Ежи, когда уже стемнело, и на небе появились первые звезды. Я не стал искать Альду, решив с ходу поговорить с Ежи. Я спросил сидящих у костра солдат, где королевский шатер и направился прямиком к нему.

Растолкав часовых у шатра, я ворвался внутрь и без церемоний заявил:

– Так, я все знаю. Какие у вас планы?

Ежи удивленно поднял голову. Он сидел за столом, заваленным картами, рядом с ним лежал меч в ножнах. Над столом, кроме него склонился еще и Кригнор. Видимо, они обсуждали предстоящие события, когда я так беспардонно вмешался в их беседу.

Кригнор выпрямился, сложил руки на груди и мельком глянул на Ежи, который при виде меня расплылся в слабой улыбке.

– Ваня, друг. Нам фигово.

– Я в курсе.

– Как там осада?

– Осады уже нет.

– То есть как? – удивился Ежи. – Я же велел Моргану осадить замок…

– Замок наш, – радостно сообщил я, с удовлетворением наблюдая изумление на лицах чародея и Ежи.

– Неужели Морган взял его с марша? Вот уж не подумал бы, что…

– Нет, это я взял замок, – без обиняков заявил я. – Путем тонких дипломатических переговоров. А еще я захватил в плен двух чародеев.

Я выразительно посмотрел на Кригнора, мол, «а ты боялась, дурочка». Чародей заломил бровь и направился к выходу.

– Я к Нуликридской крепости, – сказал он на ходу Ежи. – Мне необходимо допросить пленников.

С этими словами он покинул шатер, мы с Ежи остались наедине. Я выбрался из СИЧУПа и присел за стол. Ежи тут же налил вина и, подавая мне кубок, сказал: