– А вот в этом, – ответила Ольга и с мягкой улыбкой обвела рукой зал. Только тогда Алекс осмотрелся. Зал был просторным, с причудливо-ребристыми стенами, казавшимися такими из-за натечных образований. На одном из выступов расцветал бледный цветок причудливой формы, такой хрупкий и нежный с виду, что Алекс не сразу понял, что он на самом деле – не какой-то суккулент, а антолит. Так вот каким мог быть легендарный «каменный цветок»… Вспомнив сказ, Алекс вспомнил и о том, зачем они сюда пришли – на встречу с «хозяйкой горы», то есть пещеры, охранницей. Но Ольга уже легонько дернула его за рукав и показала скрывающееся под уступом небольшое озерцо.

– Сюда спускаешься, чтобы обнулиться. Сбрасываешь все до заводских настроек. Все – это проблемы, тревоги, стресс, передоз информацией. Здесь нет буйства красок, и глаза, как ни странно, в темноте отдыхают. Настолько, что потом на поверхности начинаешь замечать все оттенки цветов. Здесь и тишина не глухая, а музыкальная. Кто-то ходит в консерваторию, чтобы послушать классику, а мы слушаем музыку пещер.

Ольга опустилась на один из выступов и пригласила его присесть рядом. Затем протянула руку и погасила его налобный фонарь. А потом – и свой. Темнота с непривычки надавила даже на плечи. Но уже мгновение спустя Алекс заметил падающий сверху в расщелину луч, сфокусировавшийся на каменном цветке. И освещенный им бледный антолит вдруг засиял мягким золотистым светом. По слюдяной поверхности озерца разлетелись, словно светлячки, блики, отразились крошечными звездами над нависавшим над водой сводом.

– Космос, – тихо прошептала Ольга. – А теперь закрой глаза и просто послушай.

Алекс так сделал и услышал. Услышал симфонию пещеры: увертюру из капели, главную тему в первой части из журчания воды, во второй – из органного гудения ветра в «каминах», репризу из капели, зазвучавшей часто и тревожно, и, наконец, коду, в которой смешались темы двух стихий. Он так увлекся этой неожиданной симфонией, что даже не понял, в какой момент Ольга переплела свои пальцы с его. Очнулся только тогда, когда она потянула его за руку.

– Пойдем!

Матвей уже стоял неподалеку с включенным фонариком, дожидаясь, когда они поднимутся.

– Пойдемте. Если задержимся, Петр забьет тревогу. А у мчс-ников и без нас забот хватает.

Сколько они еще так шли, то поднимаясь, то спускаясь, проползая, пробираясь и делая недолгие перерывы, Алекс не знал. Иногда ему казалось, что прошел всего час, иногда – что года. Усталости он почти не чувствовал, только стало неуютно от холода, который забрался под намокшую одежду. Но, глядя на все вокруг взглядом художника, стараясь запомнить каждую деталь, он начал понимать Ольгу и Матвея. Здесь и правда не было буйства красок, но каждый зал являл им то или иное сокровище, которое так и просилось на бумагу.

Однако, увлеченно все рассматривая, Алекс не забывал о том, что нужно вызвать охранницу. Но как он ни пытался сосредоточиться, как ни вкладывал силу в свой молчаливый призыв, она не откликалась. Что сделал Федор, как «достучался» до подземной царицы, раз она даже вышла на поверхность? Жаль, во сне ясновидящий об этом не сказал. После третьей неудавшейся попытки вызвать охранницу Алекс высказал вслух опасение, что ничего у него не выйдет.

– Ну и хорошо! – обрадовался Матвей. – Так даже лучше. Мы дойдем до места, где нашли ключ, и спрячем, где взяли.

– Может, охранница и появится, когда вернется ключ, – предположила Ольга. И Алекс согласился с ней.

– Мы должны были уже выйти к старым каменоломням. К той точке, откуда начинаются галереи, – сказал в какой-то момент Матвей.

– Не туда свернули? – обеспокоилась Ольга. Вроде шли они верно. И помечали пройденный путь меловыми метками, которые собирались стереть на обратном пути.

Матвей вытащил карту, и они склонились над ней.

– Вот тут! Тут мы повернули налево, а надо было направо, – объявил он.

– Повернули налево, потому что вход в галерею справа оказался завален.

– И то верно. Если мы пойдем вперед, то выйдем к нужному месту. И окажемся совсем близко ко второму входу. Жаль, что он завален.

Матвей убрал карту и кивнул в сторону очередного прохода. На этот раз лаз, широкий и с высоким сводом, не петлял, не поворачивал назад, но вывел их к очередному подъему. По выступам они взобрались наверх и увидели, что внизу находится небольшой зал.

– Отсюда начинаются горизонтальные галереи. До нужного места совсем близко.

– Осталось только спуститься, – вздохнул Алекс. Усталость все же чувствовалась. Он снова смерил взглядом высоту, на которой они находились, и обратил внимание на находящийся в паре метров под ними похожий на полку выступ. Ольга же заметила другое:

– Здесь уже ходили группы! И, похоже, недавно. Вон там забыли совсем новенький спит.

– Раз ходили, значит, нам будет проще, – откликнулся Матвей. Но новость отчего-то не ободрила Алекса. Почему-то он чувствовал тревогу. Возможно, дело было в усталости.

Они подготовились к спуску и снова распределились, как раньше. Ольга шла первой. Алекс должен был идти за ней по ее веревке, Матвей – с ним рядом.

Она уже начала спуск, когда Алекс, снова окинув взглядом зал, внезапно понял, отчего в этом месте ему стало не по себе. Зал был ему знаком. Именно его он увидел в последнем кошмаре, но не узнал сразу, потому что увидел все с другой стороны и другого ракурса. Во сне он стоял внизу у противоположной стены. Сейчас же наблюдал за всем сверху. Алекс в тревоге оглянулся на Матвея, но тот не заметил его взгляда, занятый своим снаряжением.

Ольга прошла «козырек» и неожиданно остановилась.

– Оль? – встревожился Алекс, поняв, что что-то произошло.

– Спусковуху заклинило! Или сломалась, или еще что! – крикнула она, пытаясь что-то наладить в спусковом устройстве. Потом попробовала подтянуться и закинуть ногу на козырек. И когда ей это не удалось, заметно разнервничалась.

– Ольга, не кипишуй! Сейчас я к тебе спущусь, – крикнул Матвей.

– Спустись! – ответили ему снизу, но не она. И на выступ из незамеченной ими вертикальной расщелины вышел Костя. Одет он был как в тот день, когда они оставили его в гостинице вместе с Ириной – в обычную обувь и одежду, без каски и снаряжения. Будто в пещерах он не чувствовал ни холода, ни опасности.

– Явился, – тихо процедил Матвей.

– Спускайся! – повторил Костя, запрокинув лицо. – Вместе с ключом. Он у тебя? Или у нее? Или у вашего провидца?

– Хрен тебе, а не ключ! – не сдержался Матвей.

– Значит, у тебя! – улыбнулся Костя, а Алекс внезапно увидел вместо его красивого лица безобразную рожу. Видение длилось всего мгновение, но лишь подтвердило, что родившаяся у Ирины тварь захватила тело Кости.

– Дымов, не задерживайся! Поторопись на помощь Оле. Ведь с ней может случиться что угодно!

– Вот гад…