Мифологические сюжеты составили основу древнеиндийской литературы («Махабхарата», «Рамаяна»), в которой описаны многие исторические события: завоевание юга страны, войны между различными племенами и др. Этическая ценность древних литературных памятников состоит в том, что они создают идеальный образ безупречного героя и государственного деятеля.

Иранская мифология представляет собой довольно сложное явление, поэтому невозможно связать ее с отдельно взятым государством. Начальный этап формирования иранской мифологии относится к эпохе индоиранской общности, т. е. к тому времени, когда южнорусские степи населяли племена арийцев, или индоиранцев (II – первая половина I тысячелетия до н. э.).

В I тысячелетии до н. э., после многовековых миграций, древнеиранские племена скотоводов и земледельцев заселили территорию Средней Азии, где впоследствии образовались государства Хорезм, Бактрия, Согд, Иран (Мидия), Афганистан. С оседанием иранцев-кочевников в этих областях их культурное развитие начало приобретать определенное местное своеобразие.

В результате к VII–VI векам до н. э. сложились относительно самостоятельные циклы иранской мифологии: древнемидийская, древнеперсидская, скифо-сарматская, согдийская и некоторые другие, более мелкие мифологии. Общность всех этих мифологических систем выражалась в использовании сходных культовых терминов. Кроме того, во всех мифологиях нашли отражение некоторые элементы общеиндоевропейских представлений. Однако идеологические основы всех перечисленных циклов существенным образом отличались друг от друга, отражая различия в уровнях социально-экономического и культурного развития разных народов.

После греко-македонского завоевания Ирана и части Средней Азии в развитии иранской мифологии наступил среднеиранский период, когда древние сказания подвергались переработке и на их основе возникали новые мифы. Для этого периода характерна утрата живого содержания иранской мифологии. Мифы наполнились религиозными догмами и были приближены к обрядам. Лишь в народных верованиях Афганистана, Курдистана и некоторых областей Средней Азии сохранились древние сказания в их первозданном виде.

Кроме того, в среднеиранский период складывались основы зороастризма, который вобрал в себя многие элементы древних индоиранских мифологических представлений. В настоящее время зороастризм практически полностью вытеснен с территорий его первоначального распространения христианством и исламом.

Основатель зороастризма пророк Заратуштра, или Зороастр, так же как и другие основоположники мировых религий, является реальным историческим лицом. Однако ученым не удалось установить точное время его жизни и биографические данные. Известно только, что Заратуштра происходил из знатного рода Спитамов и первоначально проповедовал свое учение у себя на родине, в Восточном Иране или в Средней Азии, около VI века до н. э. Его покровителем и последователем стал царь Виштаспа. Согласно сочинению «Датистан-и-Диник», написанному на среднеиранском (пехлевийском) языке, пророк был убит Тур-и-Братарвахшем, одним из врагов, который преследовал его на протяжении всей жизни.

В священном писании зороастризма, «Авесте», составленном на сакральном авестийском языке, Заратуштра сначала предстает в качестве культурного героя, но постепенно окончательно превращается в мифологический персонаж.

Мифология зороастризма не очень богата, но интересна. В ее основу, так же как и самого учения Заратуштры, положено представление о том, что все сущее делится на два лагеря, полярно противоположных друг другу: мир добра и зла, мир света и тьмы.

Первый, мир справедливости, олицетворяют добрые духи ахуры и язаты, которых возглавляет Ахурамазда (Агура-Мазда, Азурмазда, нередко используется греческое имя этого божества – Ормузд). Мир зла населен дэвами и монстрами во главе с Ангроманьей (греческий Оримант), который наполнил сотворенный Ахурамаздой мир прегрешениями, болезнями, смертью и стремился уничтожить добро.

Кроме того, согласно древнеиранским представлениям, мир делился на две сферы: земную, телесную, и духовную, потустороннюю, где также происходила борьба злых и добрых сил. Естественной причиной возникновения подобного дуализма многие исследователи считают природное противопоставление света и тьмы, дождя и засухи, оазиса и пустыни. Он явился развитием близнечного мифа о двух демиургах – духе добра и духе зла, которые в «Авесте» представлены близнецами.

Появлению дуализма в мифологических представлениях древних иранцев также способствовал постоянный конфликт оседлых земледельцев и скотоводов с кочевыми племенами скифов и саксов. Так, в первой части «Авесты» осуждается жизнь кочевников, которые занимаются грабежом и угоном скота, проклятию предаются их правители и жрецы. Труд же оседлых скотоводов, а позднее и земледельцев прославляется и идеализируется: «Кто сеет хлеб, тот сеет праведность».

В целом для иранской мифологии, и это коренным образом отличает ее от других индоевропейских мифологий, характерна ярко выраженная этическая направленность, которая проявляется в стремлении уничтожить зло в окружающем мире. Человек, обладающий душой и телом, оказывается включенным в процесс вековой борьбы добра и зла. Ему предоставляется возможность сделать свободный и сознательный выбор своего места в этой борьбе. Поэтому основная цель зороастризма заключалась в том, чтобы помочь человеку сделать правильный выбор, направить его по пути добра и справедливости и с помощью молитв и заклинаний отвратить от него зло.

Не случайно присяга сторонника зороастризма, которая сохранилась в позднем тексте, гласила: «Проклинаю дэвов… Доброму, исполненному блага Ахурамазде я приписываю все хорошее и все лучшее – ему, носителю Арты (т. е. правды), сияющему, наделенному благодатью. Его творение – скот, и Арта, и свет, чьими лучами наполнена обитель праведников. Я выбираю для себя святую, добрую Арамаити. Пусть она будет моею. Отрекаюсь от хищения и захвата скота, от причинения ущерба и разорения тех, кто чтит Ахурамазду. Отрекаюсь от сообщества с мерзкими, вредоносными, неартовскими, злокозненными дэвами, самыми лживыми, самыми зловонными, самыми вредными для всех существ… Именно так учил Ахурамазда Заратуштру на всех беседах, на всех встречах, на которых Ахурамазда и Заратуштра говорили между собой».

Из текста присяги становится очевидно, что предназначение Заратуштры, как и других пророков, заключается в общении с верховным божеством. Иными словами, пророку принадлежит роль посредника между богом и верующими. Однако в представлениях зороастрийцев человек не считается венцом творения. Духовная сторона не противопоставляется материальной. К примеру, слово «скот» мыслится как божественное, родственное Арте (правде). Тот, кто проявляет заботу о скоте, привержен божественному слову. Таким образом, зороастризм снимает противоречие между миром вещей и миром души, характерное для других религий.

Поскольку этика зороастризма была довольно сложна для восприятия, это учение было распространено в основном среди интеллектуальной элиты иранского общества. В этой связи исследователи установили, что, наряду с учением Заратуштры, иранцы продолжали отправлять и древние культы. Например, по свидетельству христианского теолога Климента Александрийского, персы, мидяне и савроматы, а также скифы во времена Геродота, в III веке н. э. поклонялись кумиру бога войны Веретранги в форме меча. Кроме того, учению пророка Заратуштры не удалось полностью вытеснить из народных верований поклонение стихиям, магию и т. п.