– Управляющий жезл! Управляющий жезл! – орал Льюи, не вставая с земли, но дергая меня за руку. – Быстрее, отбери его! Иначе они окончательно пробудят систему обороны дворца и раздавят нас даже не в пыль, а во что-то еще более мелкое!

– Где он? – уточнил я у окончательно проштрафившегося главы внешней и внутренней разведки, наблюдая, как женщину в богатом, но уже забрызганном кровью платье, приблизившуюся к границе изолированного участка, окутывает гнилостно-зеленое свечение, оторвавшее бедняжку от земли метра на полтора, а потом ее тело падает вниз так, как могут только мертвые.

– Был у моего заместителя, – последовал неуверенный ответ коротышки. – А он вместе с представителями верховных жрецов. Где-то там. – Забери его, пока гвардейские големы не покрошили всех нас в капусту!

И при последних словах, прозвучавших, как визг раненого поросенка, указал рукой в сторону дворца, откуда вышла уже, наверное, полусотня магических механизмов для убийства. Ну е-мое! Чтобы пройти сквозь них, надо быть самоубийцей! Хотя мне, в общем-то, после всего уже пережитого не привыкать, тем более выхода отсюда все равно нет.

– Поберегись! – закричал я неизвестно кому, срываясь вперед и летя, как птица, навстречу уже начавшим замахиваться для ударов големам. Первого из них просто перепрыгнул, непонятным образом слишком сильно оттолкнувшись от земли и приземлившись аккурат на шлем второму, вбивая его литую башку в железные плечи. Удержался чудом вылезшими из ног щупальцами, порвавшими штаны и насмерть вцепившимися в конструкт. Они, кажется, еще и что-то отгрызли из него, проникнув через свежеобразованные щели изначально герметичных доспехов. Кхм. Ну, раз живой артефакт может усиливать удары руками, то почему бы ему и не сделать из своего носителя некое подобие свихнувшегося магического кузнечика?

От странного паразита-симбионта пришло мысленно подтверждение последней способности, сопровождаемое странными образами, расшифровать которые с ходу не стоило и пытаться. Вроде бы он использовал чары, облегчающие вес при взлете, но их прекращение ненадолго увеличивало его, превращая падение в стремительное скольжение по кратчайшей траектории к выбранной цели и страшную угрозу для тех, кто внизу. А еще он очень настоятельно советовал не стоять на месте, так как гвардейские големы имеют кроме мечей, и встроенные в плечи стрелометы.

– Ненавижу прогресс, – решил я, мечась, как заяц, с реактивным двигателем и чудом уворачиваясь от взмахов двуручников и ливня коротких стальных стрелок. Впрочем, кажется, парочка последних в цель все же попала, но большого вреда не нанесла. Возможности живого артефакта после того, как через него на реальность взглянул с гастрономическими целями древний и темный покровитель гномов, выросли, похоже, на порядок. – Ну почему здешние аборигены освоили производство волшебных терминаторов, да еще и наделали их столько?!

Продвигаться вперед получалось с большим трудом. Големы были медленнее, да и о фехтовании явно не знали вообще ничего. Но скорость их уступала моей ненамного, может быть, всего вполовину. Если бы удары трофейного посоха не сминали их в груды металлолома за счет вложенной в деревяшку магии, то они бы очень быстро разделали своего одинокого противника на куски просто за счет количества! Казавшиеся почти неисчерпаемыми силы стремительно кончались, тело снова усыхало до едва ли не до состояния скелета, мир выцветал, а доминирующим чувством становился жуткий голод. Очередной снаряд вонзился мне в щеку, разворотив, несмотря на малые размеры полчелюсти. Боль была блокирована, но я все равно испугался и разозлился. Так долго продолжаться не может! Надо что-то делать! Тем более что в открытых дверях, из которых все идут и идут неживые болваны, уже почти перезарядили рассылающий взрывающиеся подарки стреломет!

Живой артефакт, проявивший инициативу, предложил авантюрный план. Я подпрыгиваю как можно выше, выпускаю в сторону дворца щупальце, одно, на выращивание которого уйдет большая часть сил, и с его помощью подтягиваюсь по воздуху прямо к своей цели, то есть дворцу. А там разберемся. Поскольку других идей не было, а умирать очень не хотелось, пришлось соглашаться.

Использовав очередного голема как подставку, я напрягся и подпрыгнул примерно на высоту третьего этажа. Из груди прямо вперед немедленно выстрелил длинный, наверное, в несколько десятков метров канат. Его конец врезался в одно из окон, пробил цветной витраж и немедленно начал кого-то жрать! Правильно интерпретировать ощущения штуки, угнездившейся в моем теле, даже если она соизволяла ими поделиться, являлось очень непростым делом, но, похоже, некоторый опыт уже успел наработаться. Импровизированная лебедка дернула тело вперед, и я понесся, спиной ощущая парочку последних попаданий стрелок, пущенных вдогонку големами, изрядно повысившими свою меткость после того, как их цель начала двигаться прямолинейно и равномерно.

– Всем стоять! – заорал я, проламывая собой стекло, падая на заставленный едой стол и крутя головой по сторонам. Рука сама собой цапнула яблоко из высокой вазы. Так… Четыре каких-то старичка связанных сидят в углу. Парочка в одеждах, слишком роскошных и неудобных, чтобы принадлежать воинам, а не придворным, ошалело смотрят на третьего, уже почти очищенного щупальцами от плоти до состояния скелета, а в руках его сжат какой-то хрустальный дрын, лишь чуть меньше моего посоха, но без набалдашника. Неужели тот самый управляющий жезл? Фрукт хрустнул на зубах, заглатываемый в один присест. – Никому не двигаться! Нарушители будут съедены!

Лишенный мяса череп, выскобленный хищными отростками до блеска, скатился с разъеденного до состояния губки позвоночного столба и покатился по полу, гибкая конечность впихнула мне в руки трофей, а так и не зажившие челюсти начали перемалывать засунутую в них курицу. Живую. Цветную. Вместе с клеткой. Видно, живой артефакт совсем оголодал, раз снова перехватывает контроль над телом и поглощает что попало всеми доступными способами. Нет, это же надо! Попугая сожрал!

– Сда-сда-сдаемся, – заикаясь, выговорил один из несвязанных людей и ухнул в обморок. Хрустальная палка и правда оказалась тем, чем нужно, а главное, имела нечто вроде телепатического и интуитивно понятного интерфейса. Во всяком случае защиту с периметра она убрала, големов заставила нападать на тех же, с кем сражались уцелевшие стражники, а принц был немедленно взят ими под охрану от всех встречных и поперечных. И, кстати, теперь стало понятно, почему покойник засел именно здесь. Из окна, пусть и разбитого, открывался шикарный вид на окрестности.

Дальнейшее помню смутно, так как был очень занят. Я ел, спешно насыщаясь и пустив в дело и зубы, и щупальца. К счастью, не людей, а продукты, приготовленные для пира по поводу коронации. Рядом развязанные старички, оказавшиеся уважаемыми священнослужителями, по какому-то укороченному обряду короновали Дэриела. Отвлечься от приема пищи получилось, лишь когда свежеиспеченный монарх обратился к своим верным подданным. Тем, кого не добили в горячке боя и не утащили в темницу для показательной казни чуть позже. Начало его выступления, увы, было пропущено по причине скоростного опустошения не менее чем трехлитровой емкости с вкуснейшим салатом, но конец, где речь шла о награждении отличившихся, все же сумел отвлечь от оставшихся деликатесов, число которых сильно сократилось.