ты спешишь, словно смертный… – Рауль наконец спустился с лестницы, – И, может быть, наконец расскажешь, почему вечно таскаешь за собой эту куклу?

Не дожидаясь приглашения, я сел в кресло и указал Рэйчел занять соседнее. Хозяин небрежным жестом, словно стряхивал мусор, приказал женщине спуститься на пол.

– Почему ты так привязан к ней? – Рауль пассами рук отдавал команды жилищу, чтобы на небольшом столике появились закуски, два бокала и бутылка с алкоголем.

– Вуд сказал, что есть прорыв в генных модификациях тел, – я помотал головой на предложение принять угощение.

Рауль хмыкнул, но не стал настаивать даже на совместном распитии виски. Налил себе и сделал большой глоток. Его глаза сверлили меня, выискивая что-то, пальцы постукивали по лакированному подлокотнику.

– Не совсем прорыв, – уточнил он, – Скорее это ещё один шаг. А главное, – Рауль многозначительно поднял палец вверх, – Этот шаг может быть в пустоту, если не будет твёрдой почвы. Проще показать…

Хозяин взмахнул рукой, словно волшебник. Мои расширения позволяли видеть, как дом реагирует на сигналы владельца; жесты были совсем необязательными, а команды подавались с помощью имплантов, но, по-видимому, движения облегчали формулировку для самого Рауля. Пол раскрылся посреди гостиной, и из проёма поднялся хирургический стол, на котором лежало тело. Его рост составлял не меньше двух с половиной метров, крупные выразительно очерченные мышцы были неподвижны и расслаблены, лицо безмятежно смотрело в потолок. Кроме размеров в нём было множество других модификаций: иное строение костей, очевидно, даже другая химия, фиалковая кожа, покрытая микроскопическими чешуйками непонятного назначения, бёдра укорочены, а стопа вытянута для пальцехождения.

– Красавчик? Обычно такие после соединения разваливаются уже через пару часов… – Рауль самодовольно улыбался.

– В чём принципиальное отличие этого образца?

Сначала хозяин остолбенел от вопроса и несколько раз беззвучно раскрыл рот, а потом громко расхохотался. Успокоившись, он снова принялся сверлить меня взглядом и, наконец, произнёс:

– Знаешь, почему Директорат позволяет нам больше, чем остальным? Пол, мы одни из немногих, для кого вопросы, подобные твоему, имеют значение – мы можем понять ответы. С минуты на минуту к нам присоединится Вуд, но он едва ли способен ответить из чего сделана его одежда. Их мир похож больше на эмуляцию, где производство и технологии – условности…или волшебство. Я, пожалуй, отвечу… У этого тела нервная система, мозг, иммунитет полностью развивались под действием сферы души со стадии зародыша и подвергались множеству точечных вмешательств.

– И кто сейчас там?

Рауль снисходительно усмехнулся и сделал ещё один глоток из бокала, внимательно изучая меня через стеклянную стенку.

– Никого там нет. Я использовал сферу личного слуги, – голос господина Кимбри стал мягче, а звуки по-кошачьи растягивались, – Откровенность за откровенность, Пол. Тебе удалось каким-то образом синхронизироваться с телом без сферы внутри. Возможно, ты даже смог добиться многоразового использования одной и той же…

Я задумался над ситуацией. Рауль ждал рассказа об открытиях Пола или какой-то демонстрации.

– Нужно взвесить всё, – мой ответ перекосил лицо владельца генетических технологий гримасой нетерпения и раздражения.

– Мы сможем выйти за рамки Млечного Пути. Это перевесит что угодно.

– А что, если мы столкнёмся с другими разумными формами? Как они отреагируют на нашу экспансию?

Рауль посмотрел на меня, как на дурачка.

– Наш друг, наконец, прибыл.

Двери разъехались в стороны и лёгкой походкой вошёл Чарли Вуд. Он улыбался во все зубы и радостно приветствовал нас.

– Пол, я так рад, что ты всё-таки с нами!

– Чарли, ты опаздываешь постоянно, – Рауль поднялся навстречу гостю, указывая рукой на стол, – Как тебе тело?

Господин Вуд остановился и сделал несколько кругов вокруг прототипа, несколько раз пощупал и покивал головой.

– Выглядит шикарно!

– Будем считать, что ты дал согласие, – Рауль совершенно без эмоций, буднично взмахнул рукой и рой нанитов облепил Чарли, оцепеневшего от ужаса.

– Постой! Нельзя же так! Это запрещено… – договорить он не успел и свалился на ковёр. Рэйчел совершенно спокойно отсела подальше и продолжила безмолвно наблюдать за происходящим.

Несколько щупалец-манипуляторов выросли из пола и вырезали сферу души. Рауль сосредоточенно контролировал процесс, закусив губу. Он торопился, а я с интересом наблюдал.

– С твоей технологией синхронизация была бы намного проще, – с некоторой злостью бросил через плечо господин Кимбри. Он схватил металлический шар и механически вытер с него кровь об одежду “подопытного”. Парализованный Вуд не мог пошевелиться, но оставался в сознании, а в глазах его стояли слёзы от ужаса. Рауль положил имплант с омега-структурой в небольшое углубление на хирургическом столе, грудная клетка модифицированного тела раскрылась, обнажая интерфейсы для подключения. Манипуляторы с ювелирной точностью совместили все контакты. Мутант несколько раз вздрогнул и повернул голову, чтобы встретиться взглядом с умирающим Чарли Вудом.

– Главное не промахнуться с моментом… – Рауль совершил очередной взмах рукой, и металлическое щупальце, обернувшееся вокруг шеи, недавно принадлежавшей Чарли Вуду, сжалось, отделяя голову, и сразу же вонзилось в черепную коробку, превращая содержимое в кашу, – Если замешкаться, то можно получить неприятный эффект, когда синхронизация пройдёт с ошибками. Ну, Чарли? Как ты там?

– Ты только что нарушил Цикл. Директорат этого на тормозах не спустит.

Господин Вуд сначала опробовал свои новые руки, потом пошевелил ногами и после этого встал с ложа. Из-за непривычного строения нового тела движения были неуклюжими, и он упал на четвереньки.

– Понимаешь, зачем нам нужна технология свободного перехода между телами без использования процедур Цикла? – Рауль говорил с усталостью после напряжения последних минут, – В итоге мы с тобой станем выше Директората, выше всего человечества. Возможно, нам осталась лишь пара шагов до того, чтобы стать богами.

– Может вообще отказаться от тел? – я задал давно мучающий меня вопрос.

Рауль Кимбри вытер кровь с рук и взял наполовину опустевший бокал.

– Если ты научишься удерживать от распада свою душу бесконечно долго, то поделись, ладно? Я буду ждать твоего согласия передать технологию бесконтактной синхронизации. Неделю. Потом я передам Директорату свои разработки, и у тебя не будет преимущества “раннего доступа”.

Вуд в конце концов приноровился к телу и встал. Он смотрел на нас с нескрываемой злостью.

– Я не позволю делать из меня подопытного!

– Заткнись, – пренебрежительно бросил Рауль, – Сядь, выпей и пораскинь мозгами. У тебя тело, не требующее замены в ближайшие годы, может века. А ещё в нём куча полезных модификаций. Если бы что-то пошло не так, то ты бы просто попал в Чистилище, а дальше привычная процедура. На твоём месте не стоит распространяться о случившемся, ведь ты не только подопытный, но и соучастник.

Господин Кимбри злорадно усмехнулся и допил остатки алкоголя. Он расслабленно сидел в кресле и