— Миледи, — подбежал к ней офицер, — тебе плохо?

— Нет, продолжайте движение!

Когда они прошли в ворота, Мариция была уже рада их видеть.

Они существуют. Они были реальными. И из них выехалазловещая армия Арднора...

— Паток, прими командование легионом! Если увидишь любогогвардейца, забирай к нам. Не позволяй воинам расходиться! Будьте готовы иливыдвинуться на подмогу, или отступать по улицам.

— Но, миледи, куда ты отбываешь?

Брови Мариции сошлись на переносице.

— Я иду повидаться с матерью...

Голос меча прошептал в сознании Фароса:

«Остерегайся...»

Защитники. Они покрыли окрестности столицы, как саранча.Фарос вгляделся в ряды противника, выискивая Арднора Де-Дрока.

— Хочет покрасоваться перед народом, — пробормоталпредводитель мятежников. — Уничтожить врагов у врат столицы, чтобы легенды обэтом жили веками...

Ботанос посмотрел на приближающуюся черную лавину.

— Да, из наших смертей выйдет прекрасный спектакль...

— Посмотри на небо, капитан, разве у тебя мех не становитсядыбом?

Ветер нес грозовые облака, черные, как броня Защитников,заставляющие поверить в наступление ночи. Буря нависала над городом, но наземлю не упало ни капли дождя.

— Точно. Но я уговариваю себя, что все обойдется.

— У нас теперь нет выбора, — потер подбородок Фарос. — Надовыстоять любой ценой.

В шеренгах Защитников медленно, словно бьющееся сердце,рокотали барабаны. Черные воины шагали в ногу, а во главе войска показалсявнушающий страх гигант. Ростом с людоеда, даже без брони он должен был казатьсявдвое шире минотавра. Весь перевитый мускулами, он сжимал огромную булаву, чьенавершие горело слабым зеленым пламенем.

— Это минотавр или людоед с привязанными рогами? — удивилсяБотанос.

Фарос, не отрываясь, смотрел на гиганта.

Будто ощутив его взгляд, существо в шлеме повернулось клидеру мятежников. На секунду их глаза встретились, и Фарос узнал того, кто ужене был простым минотавром. Глаза гиганта излучали смерть и распад не толькотела, но и души.

Арднор Де-Дрока отвел взгляд первым, но не из-за нехваткисилы воли. С диким смехом император обернулся к шеренгам и поднял булаву надголовой.

Барабанный бой смолк.

С ревом Защитники бросились в атаку.

Фарос тоже взмахнул мечом — мятежники рванулись вперед,набирая скорость. Никто из них не кричал, подражая лидеру.

Исходящее от кольца покалывание усилилось так, чтозадергалась рука, и Фарос выругался. Минотавр оглядел свое войско — пока небыло заметно никаких признаков враждебной магии. Защитники и мятежникистолкнулись, как две огромные волны, — более сотни минотавров погибло в первыесекунды схватки. Одни трупы взлетали в воздух от силы ударов, а другиеоставались стоять, зажатые живыми со всех сторон. Стена смерти выросла передсражающимися, затруднив продолжение сражения.

Император хохотал, когда одним ударом булавы уложил сразудвоих. Никакой меч или секира не могли остановить его оружие.

«Фарос! — направлял Арднора голос Неферы. — Займись им, сынмой, оставь остальных...»

Де-Дрока настолько был захвачен резней, что не ответилматери. Предводитель мятежников никуда не денется, а пока надо поразвлечься.

Фарос же никак не мог приблизиться к гигантской фигуре.Слишком много противников стояло перед ним.

Защитник кинулся на него, вращая бешеными глазами, но бывшийраб присел, уходя от страшного удара, и вонзил меч в щель его доспехов. Один изповстанцев рванулся вперед, но внезапно вздрогнул, захрипел и началзаваливаться на бок. Подскочивший к нему Фарос с ужасом увидел покрывающие теловоина гнойнички. Оглянувшись, предводитель мятежников обнаружил подобныепризнаки у многих в своем войске...

Чума...

Теперь понятно, о чем предупреждало кольцо, — магическаячума снова начала косить ряды повстанцев. Фарос сердито уставился на небо, ищасозвездие Саргоннаса. Бог уже помог разобраться с чумой один раз, где же онтеперь?

Но никакого очищающего дождя не пролилось. Сын Градисагорько выругался:

— Значит, все же не хочешь верных последователей? Ну, хотьпокажи, как положить этому конец!

Его меч немедленно дернулся и указал прямо в центр шеренгЗащитников. Там крушил врагов Арднор Де-Дрока.

— Ботанос, ко мне!

Капитан с несколькими бойцами подбежали к командиру.

— Болезнь Моргиона среди нас! Единственный шанс спастись —быстро добраться до Арднора!

— Да как ты будешь с ним биться? Он гигант, от которогоотскакивают мечи!

— Главное, до него добраться!

Они собрали еще воинов и ударили в центр черных шеренг. Чумавсе больше распространялась, уже множество мятежников лежало на земле, держасьза животы, или вяло отбивалось, становясь легкой поживой для Защитников.

Ботанос раскроил голову ближайшему врагу, Фарос прикончилдругого.

— Поднажмем, сейчас они дрогнут!

Внезапно убитый минотавр поднялся снова.

Из разрубленной головы медленно капала кровь, но воиннеуверенно поднял булаву, собираясь вновь напасть на капитана.

— Ботанос, — крикнул, Фарос,— сзади!

— Во имя Рогатого! — Капитан отбил удар и снес головуЗащитника с плеч. Тот рухнул на колени... и медленно начал вставать.

Фарос застонал — властью Моргиона Арднор не только наслалчуму, но и поднимал мертвых. Только сейчас лидер заметил, сколько в рядахЗащитников минотавров со смертельными ранами.

Дважды убитый воин вновь поплелся к капитану, но его путьзаступил другой мятежник. Он обменялись ударами, и Защитник, несмотря наотсутствие головы, сумел поразить живого врага в грудь. Спаситель Ботаносаподнялся, но теперь его глаза горели одинаковым кровавым огнем с другими живымимертвецами. Он поднял меч и побрел к ближайшему всаднику.