эта жертва была необходима, чтобы избежать куда больших потерь. Он наугад указал на одного из добровольцев, вышедших вслед за Гунтадом. Объявленный привратником молодой инквизитор кивнул и молча последовал за спустившимся со стены настоятелем монастыря.

- Почтим короткой молитвой священную жертву нашего брата, - торжественно произнес Вайат. - Пусть кровь укажет ему путь, пусть ярость даст ему сил, пусть Свет защитит его душу... - дождавшись, пока пока многоголосый хор повторит за ним слова слова бесхитростной молитвы, отец-инквизитор добавил, - а мы тем временем разберемся с демонами.

Под скрип отпираемых ворот Вайат спустился с крепостной стены.

***

Монастырь находился на возвышенности, надежно перекрывая собой самое узкое место извилистой долины, напоминающей высохшее речное русло. По одну ее сторону находились благословенные земли Империи, а по другую - безжизненная пустыня. В самой же долине, подобно извращенному подобию речного потока, бушевала алая масса демонической плоти. Портал все еще работал, демоны прибывали, но все еще не шли в атаку. Наблюдая за этим с вершины холма, Вайат пришел к выводу, что они наверняка ожидали прибытия кого-то из высших. И это могло случиться в любой момент.

Выйдя за пределы освященных стен, инквизиторы и монахи растянулись цепью в два ряда. В первом ряду шли инквизиторы с булавами. Во втором же находились монахи, также вооруженные булавами, но ко всему прочему еще и оснащенные оружием, наблюдение за испытанием которого и было истинной целью прибытия Вайата. Слова Ирилатуса о священной крови не шли из головы отца-инквизитора, что в результате вылилось в идею, которую немногие посвященные назвали близкой к святотатственной.

Братья медленно спускались к подножию холма, готовясь встретиться с первыми демонами. Шагая в общем строю, Вайат поймал себя на мысли о непозволительной легкомысленности своего плана. Если он погибнет - инквизиция будет обезглавлена. Криво улыбнувшись, отец-инквизитор пообещал себе выжить любой ценой хотя бы для того, чтобы не допустить подобного. Тем временем святые воины остановились у подножия - в достаточно узком месте, чтобы можно было встретить демонов столь малочисленным составом.

- Нас наконец-то заметили, - саркастически пробормотал шедший рядом Гунтад, отказавшийся оставаться в монастыре. Вайат и сам ощутил вибрацию земли, а ветер донес до него звук, похожий на стук сотен копыт.

- Братья, приготовьтесь, - приказал отец-инквизитор.

Гулкий стук становился все громче, навевая Вайату воспоминания о бесчисленных табунах лошадей, которыми славилась его родина. По крайней мере, до того момента, как ее превратила в сплошное пепелище демоническая орда, подобная этой. Тряхнув головой, отец-инквизитор отогнал непрошеные мысли, и вовремя: первые демоны, шустро перебирая мосластыми конечностями, уже выскочили из-за поворота и стремительно приближались к ним.

- Напоминаю порядок действий: достать склянку, ударить по крышке, бросить на землю как можно дальше, - отчеканил Вайат. - Достать.

Монахи зашуршали поясными сумками. Инквизиторы перехватили булавы поудобнее.

- Ударить.

Тихие хлопки и шипение подсказали отцу-инквизитору, что команда выполнена.

- Бросить, - рявкнул Вайат, поднимая булаву для удара.

Под звон разбитого стекла пространство между инквизиторами и демонами заволокло кроваво-алым туманом.

***

Близость демонического портала ощущалась даже под землей - привкус крови во рту, ломота в висках, гудение в ушах и тихий вкрадчивый шепот на границе сознания. Обволакивающая темнота потайного хода не была кромешной - кое-где ее рассекали узкие клинки бледного света, проникавшие сквозь трещины в потолке. Инквизитор глядел на них и молча молил Свет о том, чтобы за следующим поворотом не обнаружился завал. Видимо, его молитвы все-таки были услышаны - коридор был относительно свободен, а выход оказался точно таким, каким его описал настоятель монастыря.

С трудом протиснувшись в расселину между каменными глыбами и осторожно сдвинув в сторону скрывавшую ее от посторонних глаз колючую поросль, инквизитор крадучись выбрался наружу и спрятался за небольшим валуном. Осторожно выглянув, он увидел демонический портал.

Болезненно-багровая воспаленная рана разлома продолжала извергать демонов - сплошь низших - безмозглых и яростных. Пока не было видно ни суккубов, ни демонических владык, ни, тем более, дьяволов - чему инквизитор был бесконечно рад. Под их руководством эти отродья превращались в действительно грозную силу. А пока демоны бессмысленно перебирали массивными копытами, которыми оканчивались их мосластые длинные конечности, стонали, хрипели и подвывали, привыкая к слишком холодному для них воздуху.

Инквизитор прикинул, что от него до портала - примерно сотня шагов. Не так уж и много, если бы не несколько десятков демонов на его пути. Святой воин коснулся поясной сумки с хранящимся в ней стеклянным сосудом. Днем ранее отец-инквизитор раздал всем склянки с этим странным снадобьем, кратко описав его действие, как священный туман, обжигающий демонов. Возможно, именно сейчас оно могло ему помочь.

Донесшийся издалека болезненный вой встревожил топтавшихся у разлома демонов. Ворча, фыркая и чавкая, они прошуршали по каменной крошке всего в нескольких шагах от его укрытия. Инквизитор мысленно вознес благодарность Свету и своим братьям, судя по всему, решившим отвлечь демонов и дать ему возможность добраться до портала. А еще - невольно порадовался тому, что низшие демоны лишены обоняния, и что с ними не оказалось адских гончих, чей нюх, наоборот, был чрезвычайно острым.

Осторожно выглянув, инквизитор убедился, что прибывшие демоны ушли, а новых еще не появилось, после чего бросился к разлому. За его спиной раздалось недоуменное фырканье, а затем - топот. Уходившие последними демонические отродья услышали его. Инквизитор не беспокоился на этот счет. Он уже приблизился к порталу вплотную и, поморщившись, коснулся отвратительно обжигающей пелены, читая молитву изгнания. Еще десяток секунд, и задача будет выполнена. Пламя его сгорающей души не только закроет разлом, но и уничтожит приблизившихся демонов. А оставшихся добьют братья.

Бросок когтистой руки сквозь портал застал инквизитора врасплох. С легкостью подняв святого воина над землей, из разлома шагнул женоподобный демон-суккуб.

Глава 39. Испытание

Полученный результат в полной мере оправдал ожидания Вайата. Из первой ворвавшейся в алый туман волны демонов до инквизиторов добралось не более десятка. Визжа и завывая, они катились по земле и безропотно затихали под выверенными ударами булав.

Второй волне демонических отродий повезло чуть больше - туман быстро оседал, этому способствовал поднявшийся ветер, и лишь самые нерасторопные пострадали настолько, чтобы забыть о маячащей впереди цели. Впрочем, снести инквизиторов одним ударом им все равно бы не удалось - еще не успевшие превратиться в пепел тела собратьев из первой волны мешали набрать достаточную скорость, а в ближнем бою святые воины имели неплохое преимущество в маневренности.

Размеренно опуская булаву на головы и