охаживая ею конечности и спины демонических отродий, Вайат с неожиданной для самого себя безразличной отстраненностью размышлял, насколько им все-таки повезло. Низшие демоны напали без обычной в таких ситуациях поддержки в виде адских гончих - собакоподобных существ, чей обманчиво хрупкий вид таил серьезную опасность. Набрасываясь стаей, эти быстрые и подвижные твари терзали и изматывали своих жертв, отвлекая внимание и давая низшим демонам время для нанесения сокрушительного удара. Но даже с учетом удачного стечения обстоятельств, бой обещал быть непростым, силы все равно рано или поздно станут слишком неравными, если не закрыть портал.

- Сзади!

Крик Гунтада вернул Вайату обжигающее ощущение реальности происходящего. Взмах булавой с разворота, и демон, уже заносивший копыто для удара, рухнул с проломленным черепом. Его кожа зашипела и запузырилась, дымя, стремительно обугливаясь и покрываясь тонким слоем пепла подобно залитому водой костру.

Не глядя на медленно осыпавшееся золой тело поверженного врага, отец-инквизитор разогнал булаву и со всей силы припечатал навершием спину следующего демона, сломав тому позвоночник. Земля под ногами снова ощутимо завибрировала, и вскоре третья волна демонических отродий показалась из-за поворота.

- Инквизиторы! Достать! - рявкнул Вайат, стремясь перекричать шум боя. - Ударить! Бросить!

В сторону несущихся к ним во весь опор демонов полетели склянки со священным туманом. Бросили их далеко не все инквизиторы, в лучшем случае - половина - кто-то был занят противником, а кто-то просто не услышал команду. Но даже этого было достаточно, чтобы первый ряд демонических отродий пронесся сквозь алую мглу и кубарем покатился по земле, вынуждая следовавших за ними сородичей задержаться в алом тумане подольше. Эта заминка дала инквизиторам достаточно времени, чтобы расправиться с противниками из второй волны.

И когда осел на землю священный туман, а выжившие демоны снова двинулись на святых воинов, со стороны портала донесся яростный вопль, перешедший в вой.

***

Краткая вспышка священной ярости подарила инквизитору пару секунд сосредоточенности. Он успел достать из поясной сумки заветную склянку прежде, чем неестественно длинный раздвоенный язык суккуба скользнул по его губам. Удавка демонических чар медленно сжималась вокруг его разума и была такой же крепкой, как и когтистая рука на шее. Она лишала воли к сопротивлению, гасила пламя ярости и одурманивала сознание. Но стоило демону вплотную приблизить свое чудовищно прекрасное лицо для нечестивого поцелуя, как инквизитор разбил стеклянный сосуд об один из его рогов. Издав яростный вопль, суккуб отбросил свою жертву.

Сила, с которой святой воин впечатался спиной в валун, выбила воздух из легких. Цепляясь за последние проблески сознания и вместе с тем ощущая, как в груди с новой силой разгорается пламя священной ярости, он наблюдал за метаниями демонического отродья. Вайат был прав относительно действия снадобья. Хоть и не ставшее туманом, оно растеклось по голове суккуба, и явно причиняло демону невыносимую боль. Вопль перешел в вой, но вскоре оборвался - чудовище бросилось обратно в портал. Инквизитор с трудом поднялся и, пошатываясь, направился к пульсирующему багровому разлому.

***

Яркая вспышка на мгновение ослепила людей, а демоны отпрянули в страхе и прижались к земле. Портал был закрыт.

Переломив хребет оробевшему противнику мощным ударом булавы, отец-инквизитор Вайат поставил оружие навершием на землю и сложил ладони в молчаливой молитве по душе привратника, испепеленной проклятым разломом. Каждое закрытие демонического портала неизбежно требовало принесения подобной жертвы. То, что для демонов являлось всего лишь развлечением в бесконечной череде убийств, смертей и возрождений, для кого-то из инквизиторов всегда означало гибель - пусть и почетную, но без малейшего шанса стать частицей Света после смерти.

Воспользовавшись замешательством демонов, остальные инквизиторы и монахи последовали примеру Вайата. На несколько секунд все они застыли бесстрастными и безмолвными изваяниями, отдавая последние почести брату-мученику. Первым пошевелился отец-инквизитор. Он коснулся рукояти булавы, давая сигнал к окончанию молитвы для остальных.

- Мы будем помнить эту жертву, - произнес Вайат, поднимая оружие и делая шаг в сторону продолжавших пятиться демонов. Закрытие портала уже заметно сказывалось на них - движения становились все медленнее, а угольки глаз, совсем недавно ярко пылавшие на тупорылых мордах, постепенно тускнели. Пламя их жизней угасло, но отец-инквизитор не собирался просто так дать им развеяться пеплом. Было еще одно оружие, которое требовало проверки боем. - А эта битва, - добавил он, повысив голос, - станет переломной в нашей священной борьбе с демоническими отродьями и прочей нечистью.

Инквизиторы и монахи тем временем уже обошли Вайата, намереваясь окружить демонов.

- Но я прошу вас, братья, сейчас обуздать свою ярость и жажду возмездия, - отец-инквизитор поднял руку. - Просто немного подождите.

Святые воины остановились, недоуменно глядя на него. Вайат же молча достал из поясной сумки еще одну склянку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от тех, что уже были использованы ими в бою.

- Что это, отец-инквизитор? - как он и ожидал, первым не выдержал Гунтад.

- Еще одно оружие.

С этими словами отец-инквизитор резким движением встряхнул стеклянный пузырек и бросил его в самую гущу собравшейся толпы. Склянка ударилась о спину одного из демонов и упала на землю. С улыбкой Вайат наблюдал за тем, как на лицах братьев отразилось недоумение - они наверняка ожидали, что снова возникнет алый туман. Но это оружие было иным.

Раздался хлопок, и ближайшие к упавшей на землю склянке демоны разлетелись кровавыми клочьями. Удовлетворенно хмыкнув, отец-инквизитор первым шагнул навстречу демоническим отродьям, бездумно устремившимся прочь от неведомой опасности.

Глава 40. Отчаянные обстоятельства

Три месяца прошло с тех пор, как Мэраар отдал жизнь за то, чтобы Суртаз смог посетить мир Источника без серьезного риска для себя. Повелитель Шалластхадара и его ближайшие советники - Нэс-Ашшад и Мортиаль - сохранили тайну высшего вампира, и для остальных его смерть выглядела актом доброй воли и жертвенности, что, впрочем, действительно было достаточно близко к правде.

Сама же беседа с обитателями Источника была недолгой, но содержательной, и по возвращении в реальный мир Суртаз распорядился снизить расход магической энергии до минимально возможной. Конечно, это не могло не повлечь за собой возникновение определенных неудобств. Наиболее очевидным для всех стало первое за многие сотни лет исчезновение тумана, скрывавшего Воющую Долину от солнечных лучей и посторонних взглядов. Это решение далось Суртазу нелегко. Он мог лишь надеяться, что результат того стоил, и снижение нагрузки на Источник даст Повелителям возможность немного восстановиться.

Отчаянные обстоятельства требовали переосмысления многих вещей. Так, вампиры в большинстве своем были отправлены за пределы Воющей Долины.