Их задачей стало наблюдение за происходящим в окрестных землях и поиск наследников последних некромантских родов в надежде, что среди них окажутся одаренные магическим талантом. Стражами границ Шалластхадара отныне стали призраки, чья численность значительно возросла стараниями кширр-тассов и самого Суртаза. А еще - зачастивших забредать на земли некромантов искателей приключений, шпионов, мелких отрядов наемников и просто потерявших всякий страх сорвиголов.

Некромант отстраненно отмечал ощущение, похожее на радость от того, что переход от теории к практике с применением Сосуда Душ настиг его уже в бытность личем. Ужас и отвращение, память о которых все еще хранилась в разуме Повелителя, были подавлены усилием воли и пониманием необходимости происходящего. К тому же, пойманные на границах Шалластхадара люди знали, куда направлялись. А за чужую глупость он не был в ответе.

Единственным проявлением милосердия, которое позволял себе Суртаз, было строго выверенное количество пыток - достаточное для получения призрака, но исключавшее бессмысленные мучения жертвы. Преимуществом такого подхода была еще и значительная экономия времени, что было дополнительным поводом не растягивать сомнительное удовольствие.

Куда более приятными для Повелителя Шалластхадара были часы, проводимые в библиотеке и в личных покоях. Экономия магической энергии была вынужденной мерой и не могла длиться бесконечно. Нужно было что-то делать.

Главная сложность состояла в том, что Сандро - создатель Источника - понятия не имел, как можно было повлиять на ситуацию. Вместо этого, по просьбе Суртаза, первый Повелитель более подробно объяснил суть своего пророчества. Основатель Шалласхадара еще при жизни пришел к выводу, что созданный им Источник не мог оставаться неизменным. Подобно некроманту, он тоже должен был переродиться в положенный срок.

- Понимаешь, Суртаз, - тихий голос Сандро звучал в памяти тринадцатого Повелителя так четко, будто его древний предшественник и сейчас сидел рядом с ним, как тогда, в мире Источника. - Этот мир постоянно меняется, под стать своим обитателям. Естественные Источники, наподобие тех, которыми посчастливилось обзавестись эльфам и магам, являются частью этого мира. Как родники, пробивающие себе путь из глубин к поверхности. Они живые и меняются вместе с миром. Наш же Источник создан искусственно. Если следовать аналогии, он похож на высокогорное озеро, оставшееся после схода ледника. Нет родников, которые питали бы его, и со временем такое озеро мельчает и высыхает без обильных дождей. Думаю, ты уже понял, что под дождем подразумеваются души Повелителей. Но наш Источник - чужой. Он - чуждое явление для этого мира, не способное подстраиваться под его изменяющиеся условия. Честно говоря,- Суртаз помнил, что при этих словах первый Повелитель горько улыбнулся, - он был всего лишь временной мерой. Он был нужен для выживания, чтобы получить достаточно времени и придумать что-то другое. И я был готов пожертвовать ради этого собственным братом. А когда он погиб... Пришлось пересмотреть планы. Тогда и появилось пророчество. Сейчас я уже понимаю, какой это было глупостью. Мы заперлись в своей долине, не зная, что прекрасно подходящий нам и подчиненный лишь малочисленной группой эльфов естественный Источник находился так близко... Все могло быть иначе.

Тогда же Суртаз и уяснил, что возвращение всех Повелителей Шалластхадара в реальный мир стало бы точкой невозврата, влекущей за собой или создание нового искусственного Источника, или участие тринадцати могущественнейших некромантов в войне за уже существующий, естественного происхождения.

В сложившихся обстоятельствах первый вариант казался более перспективным. Одна беда - поддержать Суртаза предшественники могли разве что только морально. Они были отрезаны от реальности и могли судить о ней только по собственным воспоминаниям и чужим словам. Впрочем, как тогда с кривой улыбкой отметил Шаддаэр, тринадцатому Повелителю было не впервой изобретать нечто новое. А Шид-Аттар пожелал удачи и напоследок выразил скромную надежду на то, что новый Источник не попытается первым делом убить самого Суртаза.

И теперь, создав удобное логово из древних фолиантов, не менее ветхих свитков, стопок запасного пергамента и десятка перьев с чернильницами, Повелитель Шалластхадара по крупицам собирал информацию, которая могла ему пригодиться при создании нового Источника. К сдержанной досаде Суртаза будущий ритуал до боли напоминал ему песочный замок, осыпающийся то с одной стороны, то с другой. Форма лича позволяла ему не отвлекаться на такие мелочи, как отдых. Поэтому Повелитель не вел счет дням и ночам кропотливой работы, отвлекаясь лишь на редких посетителей и на зов кширр-тассов, когда тем требовалась помощь при создании призраков.

В один из таких дней безмолвные стражи-умертвия легким ментальным прикосновением уведомили Суртаза о том, что к нему направляется Мортиаль. Задумчиво прошуршав костяным пальцем по странице, некромант вложил закладку и закрыл том, отправив его на вершину ближайшей стопки. В тот же момент открылась дверь - вопреки обыкновению, Мортиаль вошла без стука. Суртаз отметил, что она выглядела встревоженной. Возможно, даже испуганной.

- Повелитель, - эрьет-тасс склонилась в быстром полупоклоне. - Вы уже в курсе?

- В курсе чего?

- Империя опять готовится к нападению.

Глава 41. Странные сны

- Что значит - готовится к нападению? - переспросил Вайат.

Отец-инквизитор удивленно смотрел на Гунтада, пришедшего к нему с неожиданными новостями на рассвете. Предшествовавшая этому ночь была неспокойной для Вайата - измотанный священной яростью и боем с демонами, он провалился в тяжелый, тревожный сон, в котором ему чудился неразборчивый шепот на границе слышимости и горячие руки, оглаживавшие его тело. Эти прикосновения можно было бы назвать приятными, но волна омерзения, поднимавшаяся при каждом прикосновении когтей к его коже, выдергивала Вайата из пучины сна, и он возносил хвалу Свету за это бесчисленное количество раз. Но выспаться так не удалось, и наутро отец-инквизитор чувствовал себя скверно. Гунтад же, напротив, выглядел вполне отдохнувшим, несмотря на утомительные события предыдущего дня.

- Я собирал припасы для возвращения в столицу. Небольшой портал открылся в трапезной, - брезгливо поморщившись, ответил святой воин, - и через него королевский чародей говорил со мной и велел передать вам это, - он протянул Вайату свиток, скрепленный личной печатью Империи.

- Мало ей было прошлого раза, - буркнул отец-инквизитор, ломая сургуч и разворачивая пергамент. Гунтад лишь хмыкнул в ответ. Бегло просмотрев ровные строчки, выведенные витиеватым почерком старательного писца, Вайат вздохнул. - Она требует предоставить полторы сотни инквизиторов через две недели. Мда...

- Если вас интересует мое мнение, отец-инквизитор... Это - безумие, - тихо произнес Гунтад. - Мы понесли тяжелые потери в прошлый раз, а сейчас, с учетом участившихся атак демонов и... известных нам обстоятельств, это может стать серьезной проблемой.

- Верно,