– Не сможете, – упрямо возразил Крэйг. – Неужели вам непонятно? Чтобы управлять мутаботами – надо самому быть немножко… мутаботом! Для этого Погонщикам особым образом мозги вправляют. А вы – просто люди!

– Ты мне вот что скажи, – спокойно проговорил Зигфрид. – Когда твои братья-термиты полезут на поверхность, чтобы расправиться с моими братьями-вестами да кремлевскими?

– Как Черная Королева прикажет, – неохотно отозвался Крэйг. Помолчал немного. – Скоро.

Зигфрид измерил Крэйга взглядом – и положил руки на черный прибор. Закрыл глаза, открыл снова – и некоторое время стоял неподвижно. Даже моргать перестал, глядя перед собой остекленевшим взглядом. Через минуту такой неестественной неподвижности друга Книжник ощутил тревогу.

– Эй, Зиг! – позвал он. – Слышишь меня?

– Не слышит, – тихо сказал Крэйг. – Как бы мутаботы ему мозги не выжгли. Если уж сама Черная Королева не желает управлять напрямую этими тварями, простым смертным туда и соваться не стоит…

Поднявшись на ноги, Крэйг подошел к Зигфриду и поводил ладонью у него перед глазами. Зигфрид никак не отреагировал.

– Кажется, все, – растерянно сообщил Крэйг.

– Что – все? – упавшим голосом спросил Книжник.

– Все. Готов. Мозги – в кашу.

Еще не дослушав его, Книжник подскочил, как ошпаренный, и, по-спринтерски рванув с места, буквально снес Зигфрида с ног. Раньше он и сам бы не поверил в такое – вест всегда стоял на ногах, как скала. Но то ли Зигфрид действительно утратил контроль над собой, то ли страх за друга придал Книжнику силы, только Зигфрид лежал теперь на бетонном полу рядом с тяжело дышащим семинаристом. И так же неподвижно таращился в потолок. В этот момент и впрямь можно было подумать, что у воина что-то перемкнуло в черепной коробке.

Но вест вдруг моргнул, поморщился – и сел, опершись на одну руку, второй потирая затылок.

– Ну! – выдохнул Книжник. – Ты в порядке?!

– Да как сказать…

– Что там было?!

– Что было? – Зигфрид поглядел на друга мутным взглядом. Потер лоб ладонью. Усмехнулся. – Проклятье… Ты был прав, Ник. Нельзя нам управлять тварями. По крайней мере с этих проклятых пультов.

Зигфрид осмотрелся и неспешно вытащил меч. Произнес:

– Но раз мы не можем ими управлять – то никто не будет.

И коротким движением разнес черную трескучую черную коробку.

Книжник ожидал всякого, но только не этого: из-под разрубленного черного кожуха брызнула кровь и ошметки плоти. Что-то горячее и липкое окатило лицо, губы ощутили солоноватый привкус. Отплевываясь и размазывая по лицу непонятную жижу, Книжник прокричал:

– Какого черта?! Что это?

– А ты сам погляди, – предложил Зигфрид.

Заглянув в остатки черной коробки со срубленным кожухом, Книжник с изумлением увидел разрубленный человеческий мозг в луже крови. Самым омерзительным был даже не сам этот мозг, а окружившие его крохотные паучьи лапки, продолжавшие судорожно колотить по внутренним стенкам прибора. Похоже, именно они издавали то назойливое постукивание.

– Вот так прибор связи, – усмехнулся Зигфрид. – Вершина паучьих технологий.

– Похоже, что это какие-то посредники – для телепатической связи, – предположил Книжник. – Тот же пульт – но биологического происхождения.

Произнеся это, семинарист почувствовал себя легче и уверенней. Он не переставал удивляться этому свойству человека: когда раздаешь названия непонятному, объясняешь необъяснимое и вешаешь ярлыки на ужасное – создается иллюзия, будто все понимаешь и даже контролируешь ситуацию. Может быть, отчасти так оно и было. Не зря ведь человек покорил природу, последовательно систематизируя и занося ее в таблицы и справочники. Даже невероятную мощь Вселенной – ядерную энергию – он умудрился описать в примитивных терминах и использовать в самом грубом и грязном виде, вполне себе довольно считая, что покорил ее. И теперь, на ядерном пепелище, уже некому постучать себе кулаком по яйцеголовой макушке, возопив: «Какими же безмозглыми дураками мы все были!»

Так что оставался открытым простой вопрос: действительно ли люди познали окружающий их мир? Или это просто самообман, который и привел в итоге к крушению самонадеянной цивилизации?

И сейчас, пытаясь объяснить себе и товарищам устройство жуткого прибора, Книжник поймал себя на мысли, что ведет себя как тот самый идиот, решивший, будто знает ответы на все вопросы.

– Лабов работа, – осматривая кровавое месиво, заметил Крэйг. – На Лабораторном уровне и не такое придумать могут.

Крэйг поднял взгляд на товарищей, пристально поглядел на одного, на другого, сказал, с трудом сдерживая бурлившие в нем эмоции:

– Вот вы и побывали в Штабе. Довольны? Когда отправимся на Лабораторный уровень? Мы договаривались…

– Уговор – святое дело, – сказал Зигфрид. – Только здесь осмотримся – может, что полезное найдем. Карты Термитника, к примеру, коды, пароли. И пойдем, побеседуем с твоими изуверами.

– С кем? – не понял Крэйг.

– С лабами, – мрачно пояснил Книжник. – Кто еще такое сотворить мог, как не спятившие садисты…

На этот выпад Крэйг лишь пожал плечами. Для него, выросшего во мраке, среди кошмарных подземных тварей, подобное было в порядке вещей. А после встречи с Черной Королевой, сделавшей всех обитателей Термитника чуть ли не частями собственного организма, его вообще не прошибешь.

– Крэйг, в штабных записях разбираешься? – спросил Зигфиид. – В схемах, планах, картах?

– Конечно, – буркнул курсант. – Обучался.

– Тогда посмотри внимательно. Может, найдешь что полезное. Книжник, помоги приятелю. Я пока в соседних помещениях пошарю.

Книжник кивнул. Дополнительных объяснений, что к чему, и не требовалось. Информация об удобных подходах, постах, караулах, засадах и тайных ловушках на пути к лабораториям совсем бы не помешала. Да и сами схемы Лабораторного уровня, о котором Крэйг тоже имел смутное представление, тоже бы пригодились.

– И как так получилось, что вы ничего друг про друга не знаете? – ворчал Книжник, осматривая глиняные схемы, развешанные по стенам. – Как только не передрались окончательно внутри своего Термитника…

– А ты весь свой Кремль знаешь? – огрызнулся Крэйг. – Везде тебя пускают, все показывают?

Книжник прикусил язык. А ведь Крэйг прав. Не будь он княжим советником, путь в дружину, в мастерские да на подземные плантации был бы ему закрыт. Да и сейчас он понятия не имеет, что происходит в Тайном приказе или Боярской Думе, к примеру – путь туда ему заказан по определению. Чем не аналог деления на уровни в Термитнике?

– Ладно, ладно, убедил, – сказал Книжник. – Ну как, видишь на схемах что-то новенькое?

– Погоди, – всматриваясь в бледные черточки, отозвался курсант. – Я изучал общие схемы Термитника, а подробно – только схемы Учебного уровня и Полигона. Мне нужно время…