– Исключительно приятно познакомиться, – вежливо кивнул Золотой Дракон. – Давайте без лишнего официоза перейдем сразу на «ты», уверяю, и вам будут проще, и нам. Но, кажется, все мы тут лишние, – он показал глазами на Элатриэля и Карину. – Пожалуй, мы сейчас слетаем на разведку. Уж очень хочется размяться, встать на крыло. А вечером поговорим, хорошо? – предложил он принцу.

Принц недоуменно посмотрел на собеседника.

– Но вас же все увидят, и эффект неожиданности пропадет, – развел он руками.

– Не беспокойся, – покачал головой Дариан. – Никто нас не увидит. Но об этом тоже вечером, ладно? – его голос еще таял, а драконов в зале уже не было.

Стараясь не привлекать к себе внимание, эльфы и Стелла на цыпочках покинули тронный зал. Впрочем, их усилия были совершенно напрасны. Даже если бы они маршировали строем, распевая непристойные песни и аккомпанируя себе игрой на барабанах, эти двое вряд ли заметили бы их.

– Ты пришла только для того, чтобы помочь нам, Перворожденная, или останешься и потом? – голос Светлейшего звенел натянутой струной, но он должен был узнать свою судьбу, прямо сейчас.

Карина пристально смотрела ему в глаза.

– А что предпочел бы ты? – задала она встречный вопрос.

Элатриэль осуждающе покачал головой.

– Ты еще спрашиваешь? – он горько вздохнул. – Я мечтаю, чтобы ты осталась в Ясневом Граде, со мной, навсегда.

– В качестве кого? – тут же пожелала внести ясность дотошная драконесса.

– В качестве моей королевы, конечно, – голос Правителя помягчел. – Я готов сделать тебе это предложение прямо сейчас. Особенно после твоего признания.

– Вот именно, – Карина повела плечами и демонстративно надула губы. – Я прилюдно, приэльфно и придраконно открыла тебе свои чувства, а ты…

– А я люблю, обожаю, боготворю тебя, – тут же подхватил сообразительный эльф, сверкая изумрудными глазами. – И это очевидно всем, кроме тебя, недогадливая моя. Вот Золотой Дракон сразу понял, что это Истинная любовь.

Драконесса хитренько улыбнулась и состроила ему глазки.

– А, может, мне просто услышать все это хотелось?! – рассмеялась она. – Ладно, так и быть, делай свое предложение.

Элатриэль преклонил одно колено и, держа руки любимой в своих, волнуясь, произнес:

– Перворожденная, прошу тебя: прими мою любовь и согласись стать моей женой, – он поднялся и, умоляюще глядя ей в глаза, произнес. – Карина, выходи за меня замуж, пожалуйста.

Драконесса смущенно прокашлялась.

– Я могу подумать?! – неловко хмыкнула она.

– Еще сто пятьдесят лет?! – покорно вздыхая, уточнил эльф. – Хотя теперь, зная, что ты любишь меня, я готов ждать и дольше.

– Так, стоп! Что значит «ждать»?! – тут же возмутилась девушка. – Я вот, например, ждать совершенно не собираюсь. Тебя только оставь без присмотра, глазом моргнуть не успеешь, толпа озабоченных девиц налетит, – насупилась она, отворачиваясь.

– Карина, ну, пожалуйста, посмотри на меня, – мягко попросил эльф, целуя ее руки. – Любимая, ты же знаешь, все они ничего не значили для меня. Только ты. С тех пор, как я увидел тебя, ты одна живешь в моей душе.

Драконесса повернула голову и, прищурясь, заглянула ему в глаза.

– Правда?!

– Правдивее не бывает, – заверил ее Светлейший. – Теперь ты перестанешь меня мучить и ответишь на мое предложение?! – он сложил брови «домиком».

Девушка, глядя на его умильную гримасу, улыбнулась.

– Помни, ты сам этого хотел, – предупредила она. – Хорошо, я согласна. Буду твоей королевой. Если не боишься, что твоя жена в любой момент может отрастить крылья, плюнуть огнем и улететь, куда глаза глядят.

– Не боюсь, – покачал головой эльф, обнимая ее за плечи. – Я так настрадался за эти годы, что меня уже ничем не испугаешь. И поверь, не захочешь ты ни плеваться, ни улетать.

Карина прижалась к его груди, чувствуя, как к горлу подступает комок.

Вместе. Наконец-то, вместе, – подумала она.

– Ненаглядная моя, по нашим традициям я должен заплести тебе косу, как символ обручения, – эльф чуть отстранился, заглядывая ей в лицо. – Не возражаешь?

Карина тряхнула гривой длинных медных локонов.

– Я-то не против, – усмехнулась она. – Просто представляю твои муки. Но, если так положено, плети. Ваши прически мне всегда нравились. Я еще тогда любовалась твоей косой. Надеюсь, ты плетешь ее сам?! – она ревниво нахмурилась.

– Исключительно, – тут же успокоил ее Светлейший и чуть отвернулся, чтобы она не заметила его удовлетворенной улыбки.

Оказалось, тронный зал очень многофункциональное и практичное помещение. В незаметных ящичках, скрытых в стенах, нашелся и гребешок, и шкатулочка с заколками.

– Твои волосы потрясающей красоты, – восхищенно признал эльф, – но плести их адовы муки. Зато, когда ты увидишь результат, я, надеюсь, буду вознагражден поцелуем.

– И не сомневайся, поцелуем ты будешь вознагражден вне зависимости от результата, – игриво пропела новоиспеченная невеста.

– Карина, как же я соскучился без твоих шуточек, без твоего голоса, – вздохнул эльф, доплетая ее косу. – Я так тосковал по тебе. Постоянно посылал поисковые команды. Я не переставал надеяться, что однажды увижу тебя, – он заколол ее косу самой красивой заколкой и развернул невесту к себе. – Когда здесь появилась Стелла, я испытал странное чувство дежавю, она постоянно напоминала мне тебя. Манерой говорить, строить гримасы, закатывать глаза. Общаясь с ней, я ощущал одновременно и радость узнавания, и горечь утраты. Я сначала не поверил своей догадке. Но все сходилось: закрытость твоего сознания, безрезультатность моих поисков, Стелла с ее «наследием древних» и таким знакомым поведением. Я боялся только одного, что ты не захочешь появиться здесь. Я думал, ты ушла, полюбив другого, – он вздохнул.

Карина погладила его по щеке.

– Элатриэль, я влюбилась в тебя в тот же миг, как увидела, – глядя на него лучистыми медными глазами, призналась она. – И была очень счастлива здесь с тобой, но постоянно чувствовала себя преступницей. Мне доверили ответственное задание: стеречь покой Кланов, а я сбежала в Ясневый Град, да к тому же роман завела с самим Правителем. И чем больше я влюблялась, тем сильнее становилось чувство вины, к тому же я прекрасно видела, что тебе не дает покоя непроницаемость моей энергетической вуали. Ты хотел знать, как я умудряюсь скрывать от тебя свои чувства, – она печально улыбнулась. – И поняв, что ничего нельзя изменить, что дальше будет только больнее расстаться с тобой, я ушла. Просто телепортировалась в свою пещеру. Мне непросто далось это решение. Поверь, мне тоже так не хватало тебя.

И они, наконец, поцеловались.