Высокий шпиль тонкой башни, похожей на минарет, возвышался над четырьмя равными куполами собора стихий, обдуваемый ветром. Кольцо кирпичной стены преграждало доступ в святая святых стихийных магов. Широкие стальные ворота медленно раздвинулись в стороны, открывая вид на внутренний двор.

Несущие службу элементали четырех стихий встретили нас кратким поклоном и разлетелись по своим делам. Тиамат пошагала вперед, на ходу раздавая указания попавшимся на глаза ледяным фигурам, и мы дошли до ее резиденции уже в полном одиночестве.

Площадь собора была расчерчена на равные доли, каждый купол стоял на своей стихии. И если земля выглядела обыкновенной постройкой, то парящий над бездной воздушный купол заставлял отойти на шаг, чтобы не сорваться в пропасть под ударом ураганного ветра. Вокруг огненного зала бурлила, выплескивая языки яростного огня, лава. А водяной купол покачивался на озерной глади.

– Красиво, правда? – обернулась ко мне Тиамат, шагая по воде.

Под ногами девушки поднимались из воды прозрачные ступени. Стоило кицунемими занести стопу над поверхностью, из глубины всплывала новая волна, не дающая архимагу плюхнуться в водоем.

Переход от центра внутреннего двора к куполу был всего пару метров, но мне пришлось делать над собой усилие, чтобы перебороть ощущение бездны под ногами. Не сомневаюсь, стоит Тиамат только подумать, и я уйду на дно в мгновение ока.

За аркой входа располагалась внушительная библиотека. Десятки забитых книгами шкафов и полок расположились по всему периметру. Посреди зала утвердился широкий стол, практически скрывшийся за множеством старых фолиантов.

Тиамат подошла к нему и вытащила толстый ветхий том. Кивнув мне на одно из двух кресел, вручила книгу и скрылась где-то среди полок. Не откладывая в долгий ящик, я устроился на удобном сидении и взялся за чтение.

А ведь Маркус из «Пантеона Смерти» обладал этими знаниями. Впрочем, я сам виноват, что упустил этот аспект из поля зрения. Справедливости ради, у меня и других забот хватало помимо обучения теории магии.

История не сохранила имя автора в прямом смысле слова: на потрепанной обложке даже название читалось с трудом, да и то лишь благодаря выдавленным на древнем переплете. Зато содержимое пережило годы прекрасно.

И оказалось крайне занимательным чтивом. Информация хоть и представляла собой относительно пространные размышления на тему возникновения магии, но в целом, читая между строк, я прекрасно видел, какую колоссальную работу проделали первые колдуны, буквально по крупицам собирая разрозненные данные.

Итак, отбрасывая лишнюю шелуху, имеющаяся у разумных мана это особое излучение энергии, создающееся за счет разрыва атомарных связей. В первозданном виде она просто существует, абсолютно безвредна и не имеет никакого заряда. У каждого кастующего есть внутренний источник, обозначающий предел накопления маны. Для игроков это – Интеллект. А так же окрас ауры, определяющий, какой именно заряд будет иметь используемая волшебником мана.

Любой маг задает накопленной мане определенный заряд, характерный для каждого раздела магии. Так происходит первое разделение на светлых, темных и стихийных. А уже после этого, путем определенных манипуляций, колдун создает необходимое волшебство. Самое важное, что обладая достаточным опытом, любой маг может на свой страх и риск экспериментировать с заряженной маной своего цвета. Почему так? Чем тоньше воздействие, тем сложнее оперировать накопленной маной, и если что-то пойдет не так, неверно составленное заклинание в лучшем случае не сработает, в худшем, убьет самого колдуна. В реальности же таких экспериментаторов среди игроков нет по банальной причине: система не дает доступа к конструктору заклинаний без достаточного уровня подготовки.

И тут в дело вступают архимаги, как наиболее осведомленные о правилах работы с источником. Каждый архимаг, обладая собственным окрасом, использует специфику и ограничения своей силы, чтобы производить нужные манипуляции с целью.

Вот почему я могу использовать заклинания Тьмы. У нас один цвет источника, а деление на фракции, не более чем условность. И это же объясняет взаимодействие разных цветов магии друг на друга.

– Ну как, интересно? – спросила архимаг, опускаясь в кресло напротив.

– Очень, – кивнул я, переворачивая страницу. – Но это, я так понимаю, только азбука. А ты, насколько могу судить, на уровне доктора наук.

Хвостатая фыркнула.

– Ну, можно и так сказать. Вообще, когда ты убил Сандрэ, должен был получить в наследство его библиотеку. Как понимаешь, у меня собраны книги по Воде, и работать с ними для тебя просто трата времени.

Я снова кивнул.

– Да, с этим сложно не согласиться. Вот только боюсь, от той библиотеки ничего не осталось: я не подумал тогда, что мне понадобятся его книги. А теперь Карнат вообще принадлежит Азурилу…

Тиамат закинула ногу на ногу.

– Ну, насколько мне известно, ты с ним в достаточно теплых отношениях, чтобы поинтересоваться наследием Сандрэ. Старый лич хоть и был настоящей занозой, но коллекцию собрал впечатляющую.

– Ты его знала? – не стал скрывать удивления я.

– Конечно, – поправила волосы хвостатая. – Еще до обретения голоса, когда сестра искала способ обойти ограничения шлема…

Она замолчала, погрузившись в неприятные воспоминания, и я поспешил вернуть ее в реальность.

– А когда ты вообще стала архимагом? И как?

Девчонка пожала плечами.

– Я всегда, сколько себя помню, очень много читала.

– Это я еще в Таросе понял, – с улыбкой кивнул я.

– Так что в определенный момент ко мне пришли из совета и предложили место в кругу магов Воды. Тогда еще только ранг Послушницы. Но это – первая из степеней познания.

Ага, классовый квест, значит.

– Что за ранги?

– Всего есть шесть рангов познания: Послушник, Ученик, Подмастерье, Мастер, Магистр, Архимаг. Ну и обычные игроки, о них речь не идет. Без познания они просто мясо. При одинаковом наборе заклинаний и параметров Послушник бьет обычного игрока играючи.

Да, примерно такого я и ожидал.

– Естественно, кого попало, совет под крыло не берет. Наш, по крайней мере, – поправилась она. – Светлые вот допускают всех желающих. В общем, ко мне пришли, я прошла испытание, получила ранг, потом следующий. В конце концов твой «Пантеон Смерти» захватил Артру, где жил старый архимаг Воды. И вот так я заняла его место.

Я замедленно кивнул, принимая к сведению. Понятно, почему меня к темным не пригласили, я никогда магическим знаниям особого внимания не уделял. А вот Натт, похоже, с Сандрэ общалась достаточно плотно, стоит вспомнить лишь ее информированность о характере лича.

Выходит, у меня под носом лежала сила, способная если не перевернуть чашу весов, то хотя бы укрепить мои позиции. А я прошел мимо и даже не заметил. А ведь сам постоянно об этом говорю: не важно, сколько раз по этой тропе прошли, если не смогли реализовать весь ее потенциал. И то, что я не знал об этом – нисколько не снимает с меня вины перед самим собой. Возможность была, а я ее упустил.