– Век живи, век учись, – вздохнул я, откладывая фолиант на стол. – Спасибо за помощь, ты оказала мне неоценимую услугу.

Хвостатая улыбнулась и тряхнула хвостом.

– Не за что, должна же я была заработать себе билет на твой пароход. И нет, я не дам тебе его строить в Малене. У тебя есть своя бухта, Макс, вот в ней и возводи свой корабль, а мой город оставь мне.

Сказано было спокойным тоном, но я отчетливо ощутил, сколько вложено в эти слова. Черт возьми, хорошо, что мне хватило ума не развязывать войну в ее городе. Кто знает, что осталось бы от Некрополя, решись я тогда на атаку. И осталось ли вообще.

– Будем на связи.

Поднявшись на ноги, я активировал портал и прошел сквозь цветную пленку.

* * *

– Понятия не имею, что случилось с библиотекой, – равнодушно пожал плечами Азурил. – Когда мы взяли город, тут столько добра нашлось, что как-то не до чтения было. Нет, я могу поспрашивать у народа, может, где-то и завалялась какая-нибудь книжка, но сам понимаешь…

Я кивнул и пригубил вина из золотого кубка. На другой исход, собственно, и не рассчитывал, слишком много времени прошло со смерти Сандрэ. Да и две осады подряд – тоже на сохранности дурно сказываются.

– Ну, по крайней мере, стоило попытаться, – проговорил я, отставляя кубок.

Варвар откинулся на своем троне и вытащил кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в свете факелов, бросив блики по залу.

– Да погоди ты удирать, – произнес он, отрезая кусок мяса от стоящего на столе запеченного окорока. – Нам нужно кое-что обсудить.

Я остался в кресле и кивнул.

– Ходят слухи, ты корабль строил.

– Верно.

– И чертеж этого корабля тоже у тебя, да? – усмехнулся северянин, запивая мясо вином. – Можешь не отвечать, я и так знаю.

Я пожал плечами.

– Да я и не скрывал, что выкупил чертеж. В чем твое предложение?

Чемпион кивнул и, осушив кубок, отставил его в сторону.

– Очень скоро я покорю весь материк, Макс. Останется только Некрополь и пустыня. Но Са-Раавия мне, сам понимаешь, ни к чему.

Я хмыкнул, но перебивать не стал. Раз считает, что песчаные барханы для него бесполезны, спорить не стану. В конце концов, у каждого свой взгляд на одни и те же вещи. Да и зачем плодить конкурентов?

– И нам с тобой придется толкаться локтями за место под солнцем, – договорил он. – Так что предлагаю сейчас обсудить этот важный момент.

– Я больше не король, – покачал я головой.

– Да не смеши! – отмахнулся варвар. – Кто еще сможет возглавить Некрополь, кроме тебя? Да, тебе дали пинка под зад, обидно, понимаю. Но если бы я после первого же удара не поднялся на ноги, никогда бы не стал чемпионом, – он облокотился об стол и сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. – Мы с тобой оба знаем, пройдет год, и мои игроки задавят твоих. Просто потому что могут.

– И чего же ты хочешь?

– Я хочу, чтобы твоя маленькая экспедиция состоялась, Макс, – ответил Азурил. – Не пойми неправильно, ты хороший парень. Но если встанет выбор между моими людьми, и твоими, думаю, нет смысла говорить, чьи интересы я буду защищать.

– Поэтому хочешь посадить меня на корабль? – усмехнулся я. – В таком случае без меня Некрополь уж точно долго не протянет.

– Я предлагаю тебе, как королю мертвых, войти в мою империю, – серьезно глядя мне в глаза, заявил гладиатор. – Станем одним государством, без дележа на мелкие фракции. Сам подумай, такой проект, как твой теплоход, Некрополь не потянет. Ты уже раз надорвался, так зачем повторять ошибку? С моей поддержкой ты получишь достаточно средств, чтобы все прошло гладко.

– И какой в этом смысл?

– Архипелаг – перевалочный пункт между двумя континентами. Твой корабль дойдет до островов, и у моих игроков появится новое развлечение: резать пиратов и насиловать островитянок.

Я кивнул и откинулся в кресле.

– Пойми, Макс, – продолжил варвар, – я не собираюсь загнивать здесь. За годы, что существует Неверком, тут каждый камень уже перевернули. Я только потому и выиграл, что ты расшевелил это крысиное гнездо. Но как только я дожму остатки сопротивления, моя армия упрется в тот же потолок, что и имперцы. А я этого не хочу, любая империя живет за счет поглощения новых территорий. Здесь же захватывать больше нечего.

Я пожал плечами.

– Ну, ты можешь сам построить галеры и плыть куда глаза глядят. Я тебе для этого не нужен.

– Ты не понял, Макс, – тряхнул головой Азурил. – Ты у нас первооткрыватель, и все время этим и занимаешься: лезешь черт знает куда и приносишь плоды для всех. И я хочу помочь тебе в этом, потому что сам этим заниматься не могу. Я достаточно уже поиграл, чтобы понимать простую истину, с тобой шутки плохи. Но своих союзников ты приводишь к победе. И я хочу, чтобы наш союз креп и рос, а не захирел и сдох, на прощанье подрыгав ножками.

Я помолчал, обдумывая слова варвара. Впрочем, спорить тут не с чем. Экспедиция важна и нужна. Не важно, кто займет наш материк, Некрополь или варвары, предел развития известен и уже достигнут. И даже хорошо, что именно Азурил предлагает мне свое участие, ведь это я, получается, оказываю ему услугу.

– В этом плане есть несколько проблем, – медленно поговаривая слова, произнес я. – Во-первых, наш с тобой статус. Я не король, а ты не император.

– Чушь! – хлопнул по столу ладонью он. – Как только ты снова займешь свой трон, я надену корону здесь. Сделаю Карнат новой столицей. Потом ты принесешь мне вассалитет, и мы станем империей. Все, после этого причин враждовать у нас не будет.

– А как же лидеры остальных фракций? – усмехнулся я. – Допустим, Смерть ты уговорил, но что станешь делать с тем же Хаосом? Бездной?

– Порядок и Жизнь уже на моей стороне, – спокойно сообщил гладиатор. – Светлых я вот-вот дожму, осталась пара замков. На Бездну мне плевать, они сидят у себя в пустыне, и пусть сидят. А завоевать всем миром Хаос вообще не проблема, тем более с твоими героями на моей стороне.

Я усмехнулся и хрустнул костлявыми пальцами.

– И все же это еще не победа, – заговорил, опустив руки на подлокотники. – А Гая Аврелия тем более нельзя сбрасывать со счетов, этот человек не раз и не два доказал, не стоит его недооценивать. Бездна куда сильнее, чем кажется.

– Я разберусь, – отмахнулся Азурил. – Это в моих интересах, Макс, чтобы на материке был мир.

Вот только мира здесь не будет. Впрочем, будь гладиатор наивным идеалистом, хрен бы он втоптал в землю старых героев Неверкома. Конечно, тут без моей помощи не обошлось, но в целом он прав, ничто не мешает создать новую империю. Вопрос лишь в том, что нужно мне от игры?

– Я подумаю над твоим предложением, Азурил, – сообщил решение я, поднимаясь с кресла.