– Они не будут защищать лифт?

– Крылатый Король не отличается постоянством настроений. – Задумчиво произнесла Би. – Действия Небесных за его спиной должны были привести его в ярость.

– И он нападет на небо?

– Сам – вряд ли. Договоры с Небесными слишком важны для Крепости. В лучшем случае он не станет мешать, но… он не основная проблема.

– А какая… основная?

– «Я понятия не имею, как пользоваться лифтом.» – Би продолжила говорить беззвучно, так что слышала только Мириам. – «И никто толком не имеет, это знают только Небесные. Я изучала теорию – о том, что это такая длинная тонкая трубка, вдоль которой разгоняется корзина. Но ничего не знаю о его реальном устройстве. Или о том, как его охраняют.»

– «Ну, наверно, нам придется это узнать. У меня… кажется в планшете Джино было что-то про лифты. Можно посмотреть. Расписание, скорость, конструкция подъемного модуля – вес, скорость, водородные ускорители. Только я ничего в этом не понимаю. Может, передать тебе?»

– «Не сейчас, на нас и так уже смотрят. Хорошо, что хоть что-то есть – но нам понадобится узнать больше, и намного.»

– «И как же?»

– «Сам Крылатый Король…» – Теперь Би смотрела на Мону, помешивающую суп в котелке. – «Твои друзья хотят организовать встречу с ним – возможно, нам найдется, что ему предложить. Даже правитель такой большой крепости как Атланта никогда не сможет выступить против Небесных в открытую.»

– «Я думала, что их совсем не много? Конечно, у них есть эти огромные джеты, и «Серафы». Но ты одна сломала два из них, и у тебя не было оружия. Может, конечно, дело в тебе, но разве Короли не могут…»

– «Короли не станут.» – Би прервала ее нетерпеливым жестом. – «Они сидят на крючке, который гораздо крепче обычного страха.»

– «На каком?»

– «Вспомни… хотя бы твой игольник. Как он устроен?»

– «Ну… сейчас прочитаю. Ствол, магнитные катушки, конденсаторы, аккумулятор, магазин. Не знала, что они такие сложные, отец никогда их не чинил. И там столько магнитов…»

– «Большинство сложных компонентов производятся на фабриках Небесных. Вся эта электроника, компоненты вечных батарей, магнитные ускорители, части моторов для каров – их невозможно изготовить в Крепости.»

– «Тогда получается, что если поссориться с Небесными…»

– «Король, утративший их поддержку, лишится своей власти. Не пройдет и пары лет, как падет его Крепость.» – Би щелкнула пальцами. – «Вот так вот. Небо поддерживает троны, и сбрасывает их, время от времени. Я изучала историю, но никогда не думала, что все на самом деле так просто. Наверное, не хотела об этом думать.»

– «Но если Король их боится…»

– «…он никогда это не признает. Не начнет войну, которую не сможет выиграть. Но Небесные унизили его, и он захочет отомстить.» – Она расправила плечи, и Мириам услышала смешок Вероники, сдавленный, будто та подслушала нечто забавное. – «Но побоится делать это своими руками.»

– «А мы?»

– «А мы предоставим ему такую возможность.»

V.

Ножи оборачивались в полете один раз.

Входя в изрубленную деревянную мишень, они издавали короткий удовлетворенный хруст. После особенно сильных ударов мишень ударялась о стенку трейлера, перед которой ее удерживали веревочные растяжки – и тогда за хрустом следовал глухой басовитый удар.

Никому вокруг, похоже, это не мешало. Удары были совершенно незначительным звуком в какофонии ночного лагеря, ожившего одновременно с заходом солнца вокруг Мириам. Сейчас, присев у костра в компании Суонк, и подтянув колени к груди, она осторожно оглядывалась, чувствуя растерянность.

Словно ребенок лет восьми, угодивший на первую в его жизни ярмарку.

Она видела десятки, а может и сотни стоянок за свою жизнь. Фермеров, степенно беседующих у костров, пока их жены готовят кукурузную кашу, купцов, рассказывающих истории до поздней ночи за флягой с виски, беженцев и странников, пугливо вглядывающихся в темноту при каждом порыве ветра. Все они были ей понятны. Их лагеря были перерывами в дороге, временем отдыха, между долгими дневными часами, заполненными свистом двигателей и дорожной пылью.

Циркачи разбили лагерь, чтобы работать.

Мириам не могла оторвать взгляд от рук Соно – черных, сухих, точно лапки насекомого, небрежно укладывающих ножи в воздух, не прилагая никаких видимых усилий. Клинки взлетали над ним, крутились полосатые рукояти, три, пять, шесть – и череда движений прерывалась, почти незаметно, когда нож, обернувшись, вонзался в край мишени, белую полосу, обводившую ее по бокам.

– Вот старый хрен! – Восхищенно выругалась Суонк, и блеснула глазами в сторону Мириам. – А сестричка-ножик так может?

– Ее зовут Ребекка.

– Кому Ребекка, а кому железка в пузо. – Философски заметила Суонк, и указала пальцем на половинку шатра, где, в свете пары небольших костров, под внимательными взглядами двух жонглеров, раскручивала короткий меч Вероника. Лезвие вертелось, чертя огненные линии на черном теле шатра, а Вероника улыбалась – но не страшно, а как-то совершенно по-детски.

Один из жонглеров, повыше ростом, в красно-белом комбинезоне, рассмеялся, и что-то сказал ей. А затем раскрутил свой меч, в точности повторяя ее движения. Восьмерки и петли снова вспыхнули в воздухе, но движение прервалось, когда он бросил меч за спину, передавая из руки в руку, а затем швырнул в воздух, и поймал второй, брошенный партнером, и тоже подбросил…

Вероника рассмеялась.

– Веселится! – Удивленно отметила Суонк. – А мы ведь даже не пожрали. Я есть хочу.

– Тут сначала работают, а потом едят. Видишь, Джейд собрала все на ужин, но в котелке только вода, чтобы запах не отвлекал. Я думаю, нужно немножко подождать, поедим вместе со всеми.

– Что это за работа такая? – Суонк подобрала под себя ноги, с неодобрением рассматривая Йоко, балансирующую на канате, не слишком туго натянутом между трейлерами. – Это же как навернуться оттуда можно?

– Для этого нужно умение.

– Так а чего ради? Чтобы на тебя пальцами показывали?

– Чтобы… запомнили. – Ответ словно сам сорвался с языка Мириам, мысль, не дававшая ей покоя какое-то время. – Они выступят, и их будут помнить, еще долго. Из-за их мастерства, и потому, что это красиво – то, что они делают.

– Так… а все равно нафига?

– Разве ты не хочешь, чтобы тебя помнили?

Суонк задумалась. Йоко подпрыгнула на канате, развернулась, затем помахала Мириам, и Джейд, стоящая у креплений, на крыше трейлера, прикрикнула на нее. Деревянная мишень больше не хрустела – к метателю ножей присоединилась худенькая девушка, и теперь они бросали ножи друг другу, не меньше шести или семи штук. Лезвия мерцали в воздухе, как рыбы, прыгающие над ночным ручьем. Вероника повторяла движения жонглеров, вокруг нее вертелись уже два меча, и, судя по всему, она действительно веселилась. Лагерь жил своей жизнью, в которой не было отдельного места для Мириам. Это продолжало беспокоить ее – и еще что-то, заставляющее оглядываться, искать среди циркачей кого-то…