Они миновали очередной тоннель, и когда впереди забрезжил свет, Керенса ожидала, что они выйдут на станцию, но все оказалось намного опасней. Тоннель резко обрывался у края грандиозной ямы, воронкой уходившей вниз на сотни метров. Над воронкой ржавыми костями застыли металлические балки – все, что осталось от станции. А на дне как раз находился источник сияния: ярко-красное пятно, пульсировавшее энергией.

Любая колдунья из Великого Клана мгновенно узнала бы стихийный портал, и Керенса не была исключением. Здесь в Междумирье образовалась дыра, которая вела… куда-то. Сложно сказать, куда. Однако Керенсе не нравились ни ее пылающий свет, ни энергия, наполнявшая ее. Хотелось верить, что портал ведет во внешний мир, да только… Вряд ли. Тот, кто туда упадет, рисковал скорее оказаться в космосе – а может, и вовсе в ядре Земли.

Одно лишь это было проблемой, но, посмотрев вперед, Керенса обнаружила, что ее неприятности только начинаются.

На другой стороне воронки она увидела темные фигуры, особенно зловещие в красном свете – а другого здесь не было. Три вампира, мультиморф – существо, способное обращаться разными животными, темная ведьма и… Вейовис собственной персоной.

Керенса понимала, что это конец. Она еще могла бы справиться с отрядом нелюдей, это не такая уж проблема для ведьмы из второй ветви. Но Вейовис… он существо совсем другого порядка.

А главное, она не могла не думать о том, что сама виновата в этой встрече, и горечь в ее душе побеждала страх. Да уж, у кармы свое представление и о чувстве юмора, и о справедливости. Керенса боялась, что Вейовис навредит кому-то еще, и ей придется разделить с ним вину за это. Но он оказался у нее на пути, и он, скорее всего, убьет ее, получит камень, миссия будет сорвана… Из-за ее глупости! Из-за тупого, неуместного милосердия, которое она проявила в Улье. Нашла, кого спасать!

Однако винить себя в этом было бесполезно, ошибки прошлого уже не исправишь. Отступить она тоже не могла, только не теперь, и ей оставалось лишь принять свою смерть, которую она заслужила. Керенса чувствовала, что великое чудовище полностью восстановилось после ранения в Улье, а значит, у нее не было ни шанса. У Хэллоуина – может быть, ведь он один раз обернул Вейовиса в бегство… но где сейчас тот Хэллоуин?

– Леди Мортем, рад новой встрече, – насмешливо поклонился ей Вейовис. Он оставался в человеческом обличье, но ему и не нужно было перевоплощаться. Он прекрасно знал, что с помощью своих шавок справится с ней и так. – Как вам здешние города?

– И как ты нас все время находишь? – презрительно поинтересовалась Керенса. – Да еще и плетешься следом так, что мы тебя не замечаем!

– Да с вашей помощью, разумеется! – рассмеялся Вейовис. – Ты и Арма – это как два сигнальных огня. Мой род и Великие Кланы связаны навсегда, тут уж ничего не попишешь.

Ей следовало догадаться об этом сразу… Хотя что бы изменила ее догадка? Что, она и Сьерра остались бы дожидаться остальных в звездных ледниках, лишь бы не тащить за собой Сообщество? Во внешнем мире Вейовис вряд ли нашел бы их так легко, но в Междумирье свои правила.

И опять же, этого бы не случилось, если бы она позволила ему умереть в Улье. Она и только она во всем виновата.

Они были отвлечены друг на друга и совершенно позабыли о крысоподобном существе. А оно словно проснулось: казалось, что магия Шиорана по какой-то необъяснимой причине покинула его, и теперь существо растерянно озиралось по сторонам. Сообразив, что оно на краю смертоносного провала, а вокруг него какие-то незнакомые твари, оно отчаянно запищало и, выронив камень, бросилось к ближайшей трещине в стене.

Его никто не преследовал, все взгляды сейчас были сосредоточены на камне. А он зеленой искрой летел вниз и должен был упасть в портал – если бы его в последний момент не перехватила древесная ветвь.

Это сложно было назвать счастливой случайностью, потому что изначально никакой ветви там не было. Она появилась из земли с хищной ловкостью, схватила камень, но не исчезла. Оттуда, из глубины, появлялись, переплетаясь, все новые ветви и корни. Очень скоро жуткое растение поднялось из ямы, и среди древесной коры Керенса обнаружила мощные челюсти и десятки налитых кровью глаз. То, что выросло под влиянием энергии портала, было сильным и опасным, оно не охотилось на поверхности, оно дожидалось своей добычи здесь, и теперь, получив такой улов, оно не желало отступать.

Для него не было разницы между враждующими сторонами, и оно напало на всех одновременно – а значит, в сторону Сообщества полетело больше ветвей, ведь там и добычи было больше.

– Просто замечательно, – поморщился Вейовис. – Здесь даже сорняки умудряются действовать мне на нервы.

Для него опасности, похоже, не было: едва ветви приближались к нему, он выдыхал облако черного пламени, испепелявшего все вокруг. Он даже не счел нужным перевоплотиться, и уже это говорило о многом. А вот его спутникам приходилось не так легко: существо налетало на них со всех сторон, клыки и когти вампиров были бесполезны против его толстой коры, да и не всякая магия ведьмы действовала; очень скоро Керенса услышала первые предсмертные крики.

Вейовиса их судьба не волновала, великим чудовищам всегда было плевать на своих приспешников – часто слепо обожающих их. Керенса уже не могла понять, как ей вообще в голову пришло, что этот выродок достоин жизни и спасения.

Ей тоже приходилось непросто, однако проигрывать одному из порождений Междумирья она не собиралась. Покидая «Вегу», она старалась подготовиться ко всему, и теперь кинжал, один из тех, которыми часто пользовались в ее клане, оказался весьма кстати. В доме Мортем знали, что их магия, связанная со смертью, не всегда поможет, если на них нападают только живые существа. Поэтому дрались они все отлично, и уж главе второй ветви, управляющей внутренней армией клана, и вовсе нельзя было проявлять слабость.

Керенса видела, что существо уничтожило всех, кто пришел с Вейовисом – но не его. Чудовище и колдунья справлялись с атакой одинаково, и теперь они остались наедине. А вот подземный хищник, даже получив несколько жертв, серьезно пострадал. В определенный момент он почувствовал, что и его гибель уже близко. Поэтому, позабыв обо всем, он начал уходить обратно под землю. Камень, брошенный им, взвился в воздух – и счет пошел на секунды.

Нужно было поймать Призрачный Малахит до того, как он упадет. Сколько он пробудет в полете, миг, два? Только это время у них и осталось. Керенса и Вейовис одновременно ступили на ржавые балки, нависающие над бездной. Они позабыли даже друг о друге, они смотрели только на камень и бежали к нему, они, почти одинаковые по скорости, одновременно протянули к нему руки…

И Керенса поняла, что она проиграла. Она была сильна, и она старалась, но она просто не могла превзойти легендарное чудовище. Она уже видела, что Вейовис дотронется до камня раньше – буквально на долю секунды, но доля секунды и решала все. Керенса даже не знала, ради чего продолжает борьбу… скорее, по инерции, чем в реальной надежде чего-то добиться.