Вот только Вейовис вдруг замедлился. Человек этого даже не заметил бы, а колдунья почувствовала – и она была поражена. У него не было ни единой причины замедляться, он по-прежнему превосходил ее во всем, но в тот момент, когда он должен был схватить артефакт, его рука чуть задержалась в пространстве, и на Призрачном Малахите сомкнулись пальцы Керенсы.

Она не представляла, как это могло произойти. Он уступил ей? Нет, не мог! И все же… Было в глазах чудовища нечто новое, то, чего она не замечала раньше… Благодарность?

Невозможно!

Не у него.

Или правду все-таки говорят, что одна искра доброты может обернуться пожаром, которого в мире еще не было?

У Керенсы не было времени размышлять об этом. Возможно, она ошиблась, и сейчас Вейовис набросится на нее, это просто ловушка! Она подалась назад, отпрыгнула обратно на край ямы, изо всех сил ударила по земляным стенам, вызывая обвал.

Крыша тоннеля не выдержала, рухнула вниз, создавая непреодолимую преграду между колдуньей и чудовищем. Но за секунду до того, как слои земли скрыли их друг от друга, Керенсе показалось, что она видела, как он улыбается.

Их миссию можно было считать успешной, Неот на такое и не надеялся в начале этой авантюры. Они все выжили – это уже огромный плюс. Они вернули камни и нанесли серьезный удар Сообществу. Им только и оставалось, что добраться до портала и вернуться домой с хорошими новостями.

Вот только Неот не мог избавиться от ощущения, что если кто и проиграл от этой миссии, то только он. Улучив момент, он перехватил Сьерру в одном из коридоров, ему не хотелось, чтобы их разговор подслушивали – потому что он хотел задать ей вопросы, о которых инквизитору и думать не полагалось.

Сьерра изменилась за время путешествия; пожалуй, больше всех. Из вечно нервной малолетки она превратилась в уверенную колдунью. Еще бы, она ведь самостоятельно восстановила корабль! Неот подозревал, что дело не только в этом, но не хотел лезть ей в душу. В его собственной душе тоже проблем хватало!

Убедившись, что рядом никого нет, он сказал:

– Послушай… Ты ведь из мастеров артефактов, так? Я хотел спросить… Что будет после нашего возвращения с Мэй?

– Я думала об этом, – кивнула Сьерра. – Такого уникального случая я еще не встречала, но кое-какие предположения у меня есть. Скорее всего, ее личность сохранится в ней. Но если все оставить, как есть, это ей не поможет.

– В смысле – как есть?

– Сейчас сам артефакт находится внутри тебя и, соответственно, постоянно подавляется энергией инквизитора, – пояснила Сьерра. – Это не зависит ни от тебя, ни от нее, это происходит вроде как по умолчанию. Во внешнем мире Мэй не сможет самостоятельно выходить на свободу, только по твоему позволению, а тебе никто не позволит выпускать ее часто. Так что развиваться у нее точно не получится, возможно, как разумное существо она и вовсе погибнет, снова став магическим мечом – и не более.

Это должно было радовать Неота. Если бы он рассказал инквизиторам всю правду о Мэй, они бы тоже захотели убить ее душу. Это ведь слишком опасно – давать волю такому созданию! Во время сражения с воинами Сообщества она показала, что умеет убивать голыми руками. Зачем приводить в мир еще одно чудовище?

И все же, понимая, что это правильно, Неот не мог смириться. Почему ее так легко приговорить к смерти? Кто вообще это решает?

– А есть… другие варианты? – осторожно поинтересовался он.

– Думаю, один есть. Меч Юучи Йосаму изначально не был перевоплощающимся артефактом, таким его сделала инквизиция. По моим подсчетам, если извлечь артефакт из твоего тела и лишить его связи с подавляющей энергией инквизитора, Мэй сможет сама выбирать свою форму – быть или мечом, или девушкой, но больше не превращаться в кусок металла.

– Мой орден никогда на это не пойдет.

– Нет, не пойдет, – согласилась Сьерра. – Но им не обязательно об этом знать.

Такого поворота Неот не ожидал.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, твои боссы ведь не чувствуют, в тебе Юучи Йосаму или нет. Они уверены, что меч никуда не денется, и довольны. При этом достать меч и поставить протез вместо вырезанного ребра может любой маг с должными способностями и образованием, какой-нибудь мастер артефактов… Например, тебе подойдут все маги Арма до пятой линии включительно.

Вроде как она ничего ему не предлагала, и все же предложение сквозило между строк. Незаконное, между прочим! Если орден Святого Себастьяна узнает о такой операции, будет скандал – и отношения с Великими Кланами будут серьезно испорчены.

Но это если они узнают. А вдруг не узнают?

Нет, нельзя даже думать о таком! Сьерра еще слишком молода, она не может оценить весь масштаб катастрофы. Понятно, что Мэй интригует ее, и девчонке кажется, что существо с собственной душой обязано быть свободным. Но что если из-за этой свободы погибнут люди? Нельзя рисковать дипломатическими отношениями во времена войны, это недопустимо!

А Мэй… Ну что – Мэй? Ей лучше умереть сейчас, пока развитие ее души только началось. Она еще не самостоятельная личность, она почти животное – даже говорить не может!

– Спасибо, но… так просто нельзя, – вздохнул он.

– Ну да, не тебе же умирать, – укоризненно бросила Сьерра.

– Кое-кто в нашей команде уже нарушил правила, нам и так предстоит немало объяснений. Если это сделаю еще и я, скандала не избежать.

– Хэллоуин принял свое решение, а ты должен принять свое. Не прикрывайся им и не используй его как оправдание для своей совести.

Она ушла до того, как он успел ответить, оставив Неота одного в коридоре.

Впервые в жизни он завидовал Хэллоуину. Наемник даже не задумывался о межкластерных скандалах и правильном поведении! Когда ему захотелось уйти, он просто ушел.

То, что Тира оказалась мрачным жнецом, удивило команду – но не шокировало. Гораздо больше их поразило то, что Хэллоуин вызвался остаться вместе с ней в Мегаполисе, а не возвращаться к центральному порталу. Его решение казалось нелепым, самоубийственным даже. Но как с ним поспоришь? Он был взрослым человеком, охотником, ну а то, что его тянуло к Тире, ни для кого не было секретом.

Так что «Вега» отправилась в обратный путь с двумя камнями на борту, а Хэллоуин и Тира остались в искаженном, мрачном Мегаполисе. Вот только Неота не покидало ощущение, что это далеко не последняя их встреча.

Поэтому за Хэллоуина он не беспокоился, однако и принять столь же безрассудное решение не мог. Его с первых лет жизни учили поступать правильно, именно поэтому ему и доверили Юучи Йосаму. Этот меч даже не принадлежал ему! Неот не мог так подвести орден, заменивший ему семью.

Он вернулся в свою спальню, запер дверь и призвал меч – надеясь, что это в последний раз. Словно зная, что никакого боя нет, Мэй появилась перед ним в человеческом облике. Ее лицо всегда оставалось холодным, взгляд – бесстрастным, и Неот даже не мог определить, понимает она его или нет.