Кивнув на прощание, он направился к тому же люку, через который вошел.

После его ухода Самакро долгую секунду неотрывно смотрел на люк, чувствуя, как в жилах бурлит кровь. Он не особо жаловал Трауна и уж точно не одобрял, что командир на полном ходу налетает на заградительные флажки, а порой и перемахивает через них. Зачастую его фортели оставляли после себя хаос, который приходилось разгребать другим, а этого Самакро в нем просто терпеть не мог.

Но он тем более не одобрял, чтобы аристократы, синдики или кто-то еще, не имеющий отношения к флотскому командованию, вмешивался в армейские дела. «Реющий ястреб» и «Бдительный», как и приказано, прибудут к центральной планете лиоаоев, донесут до тех свое послание и вернутся в Доминацию. Вместе.

Если удача улыбнется им, то вернутся они, покрытые славой. Потому что это тоже было неотъемлемой традицией для «Реющего ястреба».

Неизменно.

* * *

Оба корабля достигли точки сбора в системе, которая находилась всего в нескольких несложных прыжках от центральной планеты лиоаоев. Там командиры и старшие офицеры встретились на борту «Бдительного» для финального инструктажа.

Самакро все гадал, затронет ли Ар’алани или Траун негласную цель донести послание чиссов с наименьшими потерями для лиоаоев, но ни один из них об этом не упомянул.

Он решил, что это к лучшему. Операция и так была слишком запутанной, чтобы в последнюю минуту усложнять ее еще больше.

Как только совещание закончилось, офицеры «Реющего ястреба» вернулись на свой корабль. Че’ри и «идущую по небу» с «Бдительного» увели с мостиков и надежно укрыли в каютах от любой опасности. По команде Ар’алани оба корабля нырнули в гиперпространство.

Вскоре они были на месте.

– Доложите обстановку, – спокойно произнес Траун, сидящий в командирском кресле.

– Все системы в готовности, – начал доклад Самакро, переходя от рулевого к артиллеристам, операторам систем обороны и датчиков, и так по кругу. – Видим двенадцать лиоаойских боевых кораблей среднего размера на низкой орбите. «Бдительный» идет на сближение.

– Капитан-лейтенант Азморди, держитесь за ним, – приказал Траун. – Посмотрим, как скоро местные нас заметят.

– Четыре боевых корабля снялись с орбиты, – сообщила Далву, пробегая пальцами по клавиатуре. – Уже шесть… нет, уже все двенадцать.

– Ну вот, весьма скоро, – обыденным тоном заключил Траун.

– Видать, нечистая совесть заставляет озираться, – буркнул Самакро, стараясь совладать с голосом. С двумя такими кораблями «Бдительный» и «Ястреб» справились бы без проблем. С четырьмя вступили бы в равное противоборство. С шестью пришлось бы потрудиться.

С двенадцатью…

– Они пытаются взять нас на испуг, – сказал Траун, будто почувствовав, что помощника внезапно охватили опасения. А вероятнее, опасения охватили всю дежурную смену. – Не беспокойтесь, они не все нацелились на нас.

– А выглядит, как будто все, – фыркнула себе под нос Далву.

– Средний коммандер, следите за тоном, – тихо отчитал ее Самакро. – Старший капитан говорит со знанием дела.

– Пожалуй, вам не мешало бы объяснить подчиненной, почему они пошлют против нас всего четыре корабля, – заметил Траун.

Самакро наморщил лоб, разглядывая противника. Что же такое заметил капитан, чего не заметил он?

Улыбка озарила лицо сама собой. Ничего особенного командир не заметил, просто применил тактическую логику.

– Потому что у чиссов есть определенная репутация, – сказал он. – Верховное командование лиоаоев о ней прекрасно осведомлено и ни за что не поверит, что Доминация прислала всего два корабля, чтобы преподать им урок за выходку на Праймиа. Они думают, что мы либо отвлекающая группа, либо авангард более мощного осадного флота. В любом случае им нужно будет держать основной костяк кораблей ближе к планете.

– Все верно, – похвалил Траун. – Сейчас смотрите: четыре корабля так и будут лететь нам навстречу, а остальные выстроятся на высокой орбите в защитную цепь.

На коммуникаторе замигал огонек.

– Адмирал вызывает их, – доложил Самакро.

Капитан кивнул:

– Давайте послушаем, что она им скажет.

Связист нажал на кнопку.

– Говорит адмирал Флота экспансии и обороны чиссов Ар’алани, командующая «Бдительным», – отчетливо раздалось в динамике. – Вооруженные силы Державы лиоаоев намеренно и вероломно атаковали корабль Доминации чиссов. У вас есть что сказать в свое оправдание?

Ответом ей была тишина.

– Повторяю, – послышалось из динамика, и Ар’алани произнесла свою речь заново.

– Никардуны там, – тихо сказал Траун.

– Я не вижу никаких посторонних кораблей, – встрепенулась Далву.

– Значит, они на планете или на лиоаойских кораблях, – ответил капитан. – Держава, несомненно, попыталась бы объяснить свои действия на Праймиа, если бы не боялась недовольства своих союзников.

Самакро вспомнил слова Трауна о том, что никардуны пожертвовали лиоаоями, потому что не хотели навлечь возмездие Доминации на себя или на ваков.

– Значит, никардуны просто позволят им молча взойти на плаху? – спросил он. – Не больно-то они ценят лиоаоев.

– Это скорее говорит о том, что генерал Йив гораздо выше ценит Вакскую коалицию, – уточнил Траун. – Итак, на подходе четыре корабля.

Глянув сбоку на Далву, Самакро уловил кислое выражение на ее лице. Траун назвал точное число выставленных против них кораблей, и эта будничная демонстрация компетентности почему-то расстроила ее.

– Подтверждаю, старший капитан, – неохотно выдавила она.

Траун нажал на переключатель на подлокотнике:

– Адмирал, полагаю, противник готов принять бой.

– Согласна, старший капитан, – ответила она. – Приготовьтесь к запуску зонда.

– «Реющий ястреб» в полной готовности, – сообщил Траун. – Запускайте на свое усмотрение.

Вытянув шею, Самакро нашел в обзорном экране «Бдительный», который держался неподалеку от их бакборта. От него со вспышкой досветовых двигателей отделился крупный объект.

– Зонд запущен, – передал он Трауну.

– Принято.

На глазах Самакро объект с ускорением устремился к четырем лиоаойским кораблям, которые выстроились в вертикальный ромб. Ситуация в общих чертах повторяла трюк, который Траун провернул на Рапакке, когда ему удалось захватить никардунский корабль. Зонд, который на самом деле был челноком с «Бдительного», запустили в качестве наживки, чтобы лиоаоям было на чем сосредоточиться, тогда как настоящая опасность поджидала их совсем в другом месте.

По крайней мере, Траун с Ар’алани намеревались создать такую видимость. Осталось определиться с ответом на вопрос, донесли ли никардуны до своих союзников подробности происшествия на Рапакке.