– Скорее всего, ничего не будет, – успокоила ее Талиас. – Точечная защита вокруг мостика очень надежная, там даже есть противоударные экраны, которые можно поднять в том случае, если на подлете будет что-то крупное. Да и сам материал обзорного экрана весьма толстый и крепкий.

– Хорошо было бы посмотреть на космос, когда мы летим куда-нибудь, – размечталась малышка. – Но я всегда боюсь, что мы во что-нибудь врежемся.

– Да, риск есть всегда. Но обзорные экраны нужны нам не только для того, чтобы любоваться звездами. Датчики и прочую электронику можно вывести из строя множеством способов, поэтому офицерам на мостике нужно видеть, что на самом деле происходит снаружи. Еще там есть пара постов триангуляции, с которой бойцы помогают координировать направление удара.

– Это, должно быть, важно. – Че’ри пристально посмотрела на воспитательницу: – Почему же мне никто раньше этого не рассказывал?

– Потому что это запрещено. Если разобраться, то «идущим по небу» нельзя рассказывать очень многое.

– Да. – Девочка скорчила гримаску. – Ко мне относятся как…

Она умолкла на полуслове.

– Как к ребенку? – подсказала Талиас.

– Я не ребенок, – взвилась Че’ри. – Мне почти десять.

Первой мыслью Талиас было указать малышке на то, что десять лет – это все-таки еще детство. Второй мыслью – участливо проворковать: «Ну, тихо, тихо», – как это часто делали ее собственные воспитательницы.

Но посмотрев девочке в глаза, увидев плескавшиеся там страх и неуверенность, она поняла, что оба варианта провальны. У них было гораздо больше общего, чем Талиас представляла себе, а ее собственные тревоги успокоила бы только полная информированность.

– Я знаю, – проговорила она, подкрепив кивком молчаливое согласие с тем, как девочка оценивает себя. – Кроме того, последние три года ты живешь в таком стрессе, какой большинство чиссов не испытывают за всю жизнь.

Че’ри отвела взгляд.

– Да ладно, нормально, – пробормотала она.

– Это нормально и останется нормальным, потому что тебе хватает сил справляться, – сказала Талиас. – Ты «идущая по небу», а Третье зрение, похоже, придает характеру особую силу.

– Не знаю. – Взгляд девочки словно блуждал в множестве световых лет отсюда. – Я не чувствую особой силы.

– Но она есть, – заверила ее Талиас. – Уж поверь. И если на то пошло, то почти все, что офицеры не рассказывают тебе, они не раскрывают и никому другому, кто не служит в армии. Большую часть того, что я тебе сейчас рассказала, я выведала самостоятельно, уже после отставки.

– Вас не ругали за это?

– Нет. Но несколько внушений сделали. – Талиас нарочито наморщила нос, будто в глубокой задумчивости. – Впрочем, может статься, что из-за меня отругали кого-то другого.

Ответом ей была робкая улыбка.

– Но они хоть заслужили?

– Мне нравится тешить себя мыслью, что в галактике все уравновешено, – сказала воспитательница. – Того, кто заслужил, наказывают, а того, кто не сделал ничего плохого, – нет.

– Вы правда думаете, что так бывает?

Женщина вздохнула.

– Далеко не всегда, – признала она. – К сожалению. Ты слышишь?

Че’ри подняла на нее озадаченный взгляд:

– Нет.

– Вот именно. – Талиас ощутила некоторое облегчение. – Стук шрапнели прекратился. Кажется, бой закончился.

– Надеюсь, что закончился, – сказала девочка, напрягая слух. – Я ненавижу войну.

– Как и все мы. Ну что же. Наверное, сейчас начнутся переговоры. Капитан Траун скажет лиоаоям, что при желании может сплющить их планету в блин, а потом они еще немного поспорят об условиях. Примерно в это время нас с тобой позовут обратно на мостик, и ты поведешь корабль домой.

– Хорошо бы, – вздрогнув всем телом, проговорила Че’ри.

– Точно говорю. Так что теперь у нас осталось только два вопроса.

Малышка наморщила лобик:

– Какие?

– Что ты хочешь на ужин, – озвучила Талиас, – и когда будешь ужинать: сейчас или в первом перерыве.

Поиск кандидатов, думал аристократ Зисталму, ожидая своего посетителя, – одна из самых скучных повинностей, которые приходится отрабатывать в интересах семьи. Самая скучная и к тому же неблагодарная: в большинстве случаев переговорщику даже не сообщали, почему та или иная персона рассматривалась как кандидат на прием в семью.

По крайней мере, на этот раз Зисталму знал, почему семья выбрала Митт'рау'нуру. Но это только вызывало вопрос, не сошли ли с ума разом все в семье Иризи.

Стук в дверь раздался точно в назначенное время.

– Входите, – пригласил Зисталму.

Дверь отъехала в сторону.

– Старший коммандер Митт'рау'нуру прибыл по вашему вызову, – представился по всей форме вошедший.

– Старший коммандер Траун, – кивнул в знак приветствия Зисталму, жестом указывая на кресло напротив себя. – Я аристократ Иризи'стал'мустро.

– Аристократ Зисталму, – кивнул в ответ Траун, усаживаясь в предложенное кресло. – Я был удивлен, получив ваше приглашение.

– Да уж. – Зисталму постарался, чтобы голос звучал спокойно. – Насколько мне известно, пару недель назад вы некоторое время гостили в резиденции семьи Иризи.

– Да, но я не помню, чтобы видел вас там.

– К сожалению, мне не позволили приехать обязанности, связанные с делами Синдикуры. А вы за последние несколько лет добились того, чтобы ваше имя гремело повсюду.

– Зачастую его упоминают как проклятье.

Что же, по крайней мере, он осознавал, насколько противоречиво окружающие воспринимали его карьеру и характер. До этой реплики Зисталму не был уверен, что Траун отдает себе отчет, насколько он не вписывается в общество.

– Некоторые не в состоянии оценить ваши таланты и мастерство, – заметил аристократ. – Кажется, с отдельными членами семьи Митт у вас были разногласия.

Траун слегка прищурился:

– Семья в целом меня поддерживает.

– Допустим. – Зисталму ощутил горький привкус раздражения во рту. Ему и так было невдомек, зачем семье Иризи понадобился этот выскочка, а уж по какой причине собеседование с ним назначили именно ему, и вовсе находилось за гранью понимания. Но синдику поручили работу, и ему ничего не оставалось, как довести дело до логического завершения. – Я всего лишь хотел отметить, что те, кто считает, что ваши действия плохо сказываются на репутации семьи, не стесняются озвучивать свое недовольство.

– Мне жаль, если я кому-то не угодил, – протянул Траун. – Тем не менее я должен в наилучшем виде выполнять свои обязанности перед Флотом экспансии и обороны.