Ставить щиты иллюзионисты не умели. Нас никто этому не учил. Зато мы неплохо освоили искусство маскировки. Я вот могла мимикрировать под что угодно: дерево, камень, куст… Но вряд ли магистр Наори Шан сочтёт маскировку под ползучий шиповник достаточной для получения удовлетворительной отметки.

– Потом у нас обед, – подсказал Элмар. – И переходим к самому интересному…

– Спарринг. – Тут я скривилась, как от зубной боли.

Лорд Льен не отказался от идеи совместных боевых учений. То есть наш главнокомандующий признавал, что выпускники ШИПа нуждаются в экстренной переподготовке, и всё-таки собирался использовать наш талант иллюзионистов для тренировок боевых магов.

– После обеда тебя сожрут, Арбузик. – Повернувшись на бок, Элмар лениво усмехнулся. – Будешь уставшая, сытая, разомлевшая. Я видел твоё расписание в ШИПе. Одна лекция, одна практика в день. Ты не выдержишь новый темп.

– Я хилая, а не слабоумная!

– Была бы умная, не отказалась бы от эликсира. У тебя банально концентрации не хватит.

– А вот и проверим! – Я с вызовом уставилась на напарника.

– Конечно. Тебе же терять нечего.

Элмар снова уставился в потолок.

Мне стало стыдно. Я прекрасно знала, для чего Элмар хотел отстоять первое место в рейтинге. Всего какой-то месяц продержаться – и получит два месяца свободы. И тогда Элмар сможет вплотную заняться поисками Орина, своего незаконнорождённого брата, пропавшего полгода назад.

Учёба и внеурочные испытания были важны для Элмара. Так что я понимала, почему он дёргается из-за моей физической формы, но подсадить себя на эликсиры не позволю. К тому, что достаётся легко, быстро привыкаешь.

– Эл, а ты не думал, что к пропаже Орина может быть причастен наш главнокомандующий? Не зря же он запретил тебе заниматься поисками.

– Думал.

– И?

– Возможно, ты права. – Элмар рывком сел на постели. – Динара, я хочу обсудить с тобой ещё один момент…

– Ты передумал помогать Гоше?! – Я тоже подскочила на кровати.

Вчера вечером Элмар согласился провести для полтергейста связующий ритуал и вселить его в иллюзию трёхглавого красавца, созданного совместными усилиями адепток ШИПа, – очень удачно пофантазировали на сон грядущий.

– Обижаешь. Я от своих слов никогда не отказываюсь. – В голосе боевика послышался мягкий упрёк. – Речь пойдёт о Джереми.

Уж лучше бы мы Гошу обсудили! Думать о нём в разы приятнее.

– Иллюзию не сниму. После того, что он вытворил в столовой, пусть радуется, что я его хлыст не тронула!

Элмар тяжело вздохнул и, подхватив со стула рубашку, натянул её через голову. Когда он без предупреждения решил сменить и штаны, я взвизгнула и спряталась под одеяло.

Мрак всемогущий, намекнул бы кто-нибудь этому парню, что я девушка и к голым задницам будущих паладинов Мрака не привычная.

Судя по шороху одежды, Элмар продолжал одеваться.

– У Джереми сейчас два выхода: или разыграть невероятную любовь, или стать невероятным посмешищем. Он рассматривал ещё и третий вариант: прикопать тебя под арбовым деревом в надежде, что после твоей смерти его меч вернётся в норму, но, как понимаешь, я не согласился.

Я выбралась из-под одеяла.

Фух! Одет!

– Ваше высочество, как же вы мне нравитесь в роли напарника.

Элмар коротко хохотнул, а потом вдруг серьёзно уставился на меня:

– Тебе придётся некоторое время побыть его девушкой. Пока в академии не перестанут обращать внимание на иллюзию, или же пока ты не соизволишь её снять.

Зашибись ультиматум!

Наколдовав ледяную глыбу, запустила ею в дверь. Долетев до преграды, снаряд взорвался снежной крошкой и испарился, словно его и не было. И мокрого места не осталось. Да, боевые иллюзии уступали стихийной магии. Хотя эффект внезапности временами неплохо срабатывал. Элмара не проняло, даже не вздрогнул. Амбал бесчувственный!

– Так! Я передумала. Ты мне не нравишься.

– И верно. По легенде тебе должен нравиться Джереми.

– Да я на дух его не переношу!

– Тебя тоже сложно назвать образцом добродетели. Тут вы друг друга стоите, и кто знает, как повернётся. У Джереми не самый громкий титул, так что родня наседать не станет. Думаю, они согласятся принять в семью безродную.

Я ошарашенно уставилась на его высочество. Вдруг послышалось? Нет, Элмар смотрел предельно серьёзно. Он считал, что Джереми сделает мне огромное одолжение, если женится.

Вспышка злости была такой внезапной, что магический резерв оказался переполнен, магия иллюзий искала выхода. Хотелось сотворить что-нибудь этакое, чтобы Элмар в следующий раз думал, прежде чем озвучивать настолько бесящие предложения. Когда же кончики пальцев заискрились, я тихо взвыла и обхватила себя руками. Нельзя! Только не молнию! Моя единственная серьёзная боевая иллюзия, которую я не имела права использовать под влиянием эмоций.

– Тебе нравится Джереми? Вот и женись на нём сам!

Неожиданно лицо Элмара окаменело. Боевик медленно склонился ко мне, а я вдруг ощутила себя крошечным зверьком, угодившим в западню.

– Динара, я предупреждал тебя об опасности шуток на эту тему.

– А кто шутил? Я на полном серьёзе! – выпалила я и только потом осознала, что язык следовало попридержать.

Элмар был абсолютно серьёзен, когда говорил, что боевые маги не терпят шуток на тему своего либидо, а любые намёки на возможную связь с мужчиной считаются у них жесточайшим оскорблением. Иными словами, будь я парнем, мне бы начистили рожу, от девушки же подобные замечания равнялись вызову.

«Демонстрировать будут на тебе. Ясно?» – сказал мне тогда Элмар.

Я не поверила.

В следующий миг боевик оказался на постели, его пальцы обхватили мой подбородок, и рот смял жёсткий поцелуй. Элмар не пытался быть нежным, он не хотел, чтобы мне понравилось с ним целоваться, это была та самая демонстрация, расчётливая и безжалостная. Паника накрыла мутной волной, и я забилась в руках Элмара, пытаясь прервать поцелуй.

Желаемое исполнилось. Теперь Элмар стоял совсем рядом, опустив голову, его руки сжались в кулаки, а из груди вырывалось тяжёлое дыхание.

– Прости. Я, кажется, идиот.

– Да! Возьми медальку «Придурок года»! – Я изо всех сил ткнула парня ладонями в грудь.

К моему удивлению, он покачнулся.

Не могу поверить, что сочла наши отношения чем-то особенным. Мне казалось, что я повстречала если не друга, то единомышленника, которому смогу довериться, который сможет понять… а не станет навязывать своего дружка, только потому что я испоганила тому любимую железяку!

– Динара… – Элмар присел на край кровати.