– Мы долго думали, что можно подарить такому воину, – продолжал вещать старик. – Оружие? Но у него оно есть, и намного лучше того, что мы можем ему дать. Золото? Но ему предстоит дальняя дорога домой, а в пустыне лишний вес может обернуться большой бедой. И тогда мы вспомнили, что рано или поздно каждый воин возвращается домой, чтобы отдохнуть. А значит, у него должно быть то, что даст ему негу и отдохновение.

«Умно, – усмехнулся про себя Гриша. – И дорого, и вес не большой».

«Поверь мне, за одну монетку из этого сундука инглизы тебя зарежут не раздумывая, – ответила женщина. – Я просила собрать для тебя только самые древние монеты, самую красивую посуду и лучшие одеяния».

«Ты хорошо знаешь, что ценится в большом мире. Откуда?» – вдруг спросил Гриша.

«Я не всегда сидела в этих пещерах, – загадочно отозвалась она. – А теперь встань, поклонись старейшинам и поблагодари их. Поверь, они очень старались».

Повинуясь её просьбе, Гриша поднялся и, приложив к груди правую руку, низко поклонился отдельно старейшинам и отдельно всем остальным. Потом, выпрямившись, парень смущённо улыбнулся и, подумав, сказал:

– Я шёл в эту пустыню, ожидая всего. Стрельбы, болезни, драк, но никогда не думал, что найду здесь друзей. Моё сердце полно благодарности к вашему народу за гостеприимство и помощь, а эти подарки всегда будут напоминать мне о вас и о том времени, которое я провёл в вашем городе. Спаси Христос.

Слова парня были встречены одобрительным гулом. Ещё раз поклонившись, Гриша сел на место.

«Хорошо сказал», – одобрила знахарка.

Воины закрыли сундук и передали его сидевшим неподалёку казакам. Повинуясь команде отца, громадный Сёмка легко вскинул его на плечо и не спеша понёс в лагерь. Жестом поблагодарив унтера Елизара, Гриша вернулся к разговору.

«Чем я могу отдариться?» – спросил он, покосившись на женщину.

«Это можешь решить только ты», – ответила она, пригубив бокал с шербетом.

– Ладно, сейчас решим, – почесав в затылке, проворчал Гриша и жестом позвал к себе Костю, сидевшего неподалёку.

– Чего тебе опять неймётся? – тихо спросил штабс-капитан, перебравшись к парню.

– Мы можем им один пулемёт отдать?

– Совсем ума лишился?! – изумился Костя. – Это же оружие экспедиции.

– Выручай, Костя. Отдариться надо. Некрасиво получится, если не ответим. Сам же знаешь, – нажал на него парень.

– Так ведь из нашего же жалованья его стоимость вычтут.

– Плевать. Вернёмся, сам Залесскому за него деньги принесу. Лично, – решительно пообещал Гриша. – А то и вообще можем сказать, что в бою потеряли. Кто там проверять станет? А если не отдаримся, нас уважать не станут. Обычаев не чтим. Кто тогда с нами тут дело иметь захочет? Сам же говорил, тут обычаи – первое дело.

– Тоже верно, – хмыкнул Костя. – Ладно, сейчас.

Поднявшись, он выскользнул из зала. Праздник устроили в большой пещере, располагавшейся на самом верхнем ярусе скалы. Кто, как и когда создал этот странный город, никто из местных ответить не мог. Эту скалу нашли в незапамятные времена, и с тех пор племя жило здесь, скрываясь от врагов. Спустя полчаса штабс-капитан вернулся, неся на плече мешок и тяжёлый свёрток.

Привычными движениями собрав пулемёт, он пристегнул к нему круглый магазин и, передав оружие Грише, тихо сказал:

– К нему четыре таких блина будет. Но скажи сразу, что пользоваться им учиться надо.

– Добре, – кивнул Гриша и снова поднялся.

Арабы замолчали, удивлённо переглядываясь. Дождавшись полной тишины, Гриша вскинул пулемёт над головой и громко сказал:

– Вы сделали мне большой подарок, и, по обычаю моей родины, я хочу ответить вам тем же. Я знаю, что у вас много врагов, поэтому мы подарим вам вот это оружие. Вы воины, а воинам, имеющим много врагов, нужно хорошее оружие, чтобы с ними справиться. Пусть старейшины выберут пару лучших воинов, которых мы обучим правильно пользоваться этим оружием, и тогда никакой враг не посмеет напасть на ваш город.

Старейшина сделал знак рукой, и вскочивший на ноги Аль-Хасани быстрым шагом подошёл к парню. Вручив ему пулемёт, Гриша улыбнулся и рукой указал на Котэ. Огладив оружие широкой ладонью, воин сказал несколько слов и, поклонившись, вернулся на место.

«Ты подарил ему возможность отомстить многим иноверцам, – перевела знахарка. – Аль-Хасани служил у инглизов и умеет пользоваться этим оружием. А главное, он знает, где можно достать много патронов к нему. Спасибо. Теперь у нас действительно есть шанс выжить», – добавила она.

«Он служил у них?» – удивился Гриша.

«Да. Мы постоянно отправляем молодых воинов в большой мир. Так они учатся новому и узнают, как живут другие народы».

Тем временем старейшины, о чём-то посовещавшись, пришли к какому-то мнению, и главный из них, повернувшись к парню, заговорил:

– За такой подарок наши воины проводят вас туда, куда вы отправитесь. До самой границы.

– Нам нужно в Бейрут, – вздохнул Гриша, думая, что через всю страну арабы не пойдут.

«Хотите сесть там на корабль?» – уточнила знахарка.

«Да».

Она негромко перевела ответ парня старику. Чуть усмехнувшись, тот понимающе кивнул и, огладив бороду, добавил:

– Воины проводят вас до самого города. Вы пойдёте нашими тропами. Так будет быстрее и безопаснее.

– Быстрее? По пустыне? – не понял парень.

«Это наши тропы. А лучше нас эту пустыню никто не знает. Вы пройдёте там, где другие боятся ходить, но для вас не будет никакой опасности», – ответила знахарка, улыбаясь.

«Похоже, тебя это радует», – удивился Гриша.

«Да. Этими тропами ходим только мы, и если старейшины решили показать их вам, значит, вы стали настоящими друзьями племени. Так бывает очень редко».

– Это я уже понял, – проворчал Гриша, качая головой.

Он и представить себе не мог, сколько тайн и секретов скрывает это небольшое племя, живущее в самом сердце Аравийской пустыни. Почитая Христа, они хранили веру предков, воюя со всем окружающим миром. Погибали, но не отступались. Это не могло не вызывать уважения. Пир покатился своим чередом, а парень, устав от впечатлений, попытался отрешиться от всего окружающего.

Несколько раз молодые воины сходились с шуточных схватках, и победителей чествовали очередной чашей просяного пива, а проигравших утешали, предлагая попробовать в следующий раз. Дождавшись, когда старики покинут пиршество, Гриша осторожно поинтересовался у знахарки, может ли он теперь отправиться отдыхать. Оглядев зал, женщина махнула рукой и с улыбкой ответила, что все уже напились до такого состояния, что и не заметят, кто куда отправился.

Поднявшись, парень осторожно выбрался из зала и, подумав, свернул в боковой коридор, выводивший на небольшой карниз на скале. Прохладный морской бриз, пахнувший морской солью, моментально выдул из головы все трудные мысли, заставив парня внимательнее посмотреть вокруг. Бесконечная пустыня, освещённая луной, казалась чем-то странным и загадочным. Словно замершие морские валы. Любуясь этим пейзажем, Гриша с трудом расслышал, как рядом прошелестела одежда.