Ник кивнул и вышел. Его не стали связывать, стражи держались поблизости, но и не приближались. Особый статус пленника, видимо, здорово смущал этих больших волосатых ребят. По правде говоря, тому, что они держались в отдалении, Ник был несказанно рад. Покрытые густым мехом Ррады плохо переносили жару, и потовые железы у них присутствовали в полном объеме. Ник старался дышать через рот, но невыносимая вонь мокрой шерсти чувствовалась все равно.

Идти оказалось недалеко. Буквально в сотне метров от здания, где его содержали, за ночь Ррады соорудили внушительных размеров арену. Квадрат, со сторонами шагов в шестьдесят, посыпанный золотистым песком. Ник опустил веки, место Силы, расположенное ровно посередине арены, говорило о многом. Такая точность свидетельствовала об одном: Ррады или, по крайней мере, некоторые из них могли ощущать подобные места. В случайные совпадения Ник перестал верить уже давно.

Будь что будет. У него все равно нет шансов на жизнь. Когда-то давным-давно его учитель сказал: «Когда есть выбор, жить или умереть, настоящий воин выберет смерть». Отец потом долго возмущался, но в открытую противоречить учителю не стал. Эдмонд Фолдер хоть и не принял до конца обычаи новой родины, но сына своего воспитывал в традициях Империи. И все же Ник был твердо уверен, отец бы одобрил его выбор.

Ника подвели к ограждению и жестом дали понять — туда.

Ник перепрыгнул ограждение. Времени на подготовку больше не было. Он опустился на корточки, вынул и положил перед собой меч. Покой и любовь. Нет места ненависти, в ненависти залог проигрыша. Возлюби противника, очисти душу от суеты и победишь. Хотя бы самого себя.

Вокруг ограды собралась значительная толпа Ррадов. Ник сидел, полузакрыв глаза, ему не было никакого дела до них. Остался только он и его противник. Вождь еще не подошел, но уже чувствовалось его присутствие. Огромная холодная глыба, никаких эмоций и чувств. Ни страха, ни ненависти, тот же покой, что сейчас старался ощутить и Ник.

Толпа прибывала, разрастаясь вширь. Непосредственно наблюдать схватку могли лишь счастливцы, оказавшиеся у самой ограды, для прочих в воздухе зависли видеокамеры. Предстоящий бой заслуживал того, чтобы его записать.

Ник всем телом впитывал эфемерные потоки Силы. Так толком и не наученный использовать места Силы, сейчас он вовсю пользовался разлитой вокруг энергией. Андрей, доведись ему видеть своего ученика, был бы поражен. Ученик, едва ознакомленный с основами Искусства, рывком вышел на уровень адепта.

Ника сейчас не волновало ничье мнение. Бой, он жил им. Скоро. Нить жизни, судьба, приведшая его сюда, готовилась оборваться. Он не нашел в себе сил уйти, как подобает самураю, так пусть же хоть последний бой поможет ему достойно покинуть этот мир. Игра слишком затянулась.

Толпа взревела. Скоро.

Не открывая глаз, Ник видел своего противника. Вождь, не прекращая плавного движения, прыгнул на песок арены. Сила и грация. И что-то еще, что Ник не сразу смог определить. Вождь внушал страх. Белоснежный мех и черные пятна у рта. Одно из остроконечных кошачьих ушей было полуоторвано в одной из прошлых битв и висело, переломившись пополам. Серый балахон, такой же, как и на плененном жреце, плотно облегал массивную фигуру.

Вождь опустил огромный двуручный топор. Толпа взревела вновь. В исходе схватки сомнений не было. Даже у самого Ника. Тем более у Ника. Он пришел сюда умирать.

Их разделяло двадцать шагов. Их разделяла пропасть. Все замерло. Стих шум солдат, стих ветер, неслышная поступь смерти заглушила все.

Ник поднялся с песка. Они стояли, такие разные и похожие друг на друга. Один готовясь убить, второй — умереть. Ник повел плечами, начиная первое движение входа в коридор. Вождь бросился вперед. Двадцать шагов он преодолел мгновенно, почти размазываясь в воздухе от скорости. Лишь взметнувшаяся пыль выдавала его движение, опережающее взгляд. Ник не успевал. Коридор ускользал от него, а в обычном ритме он отставал от Вождя. Он не успевал.

Тяжеленный топор молнией метнулся к нему. Ник рванулся назад, даже не стараясь заблокировать этот чудовищный удар. Песок мягко спружинил под ногами, следующая атака Вождя пошла по ногам. Ник подпрыгнул, чудом успев избежать топора, и нанес прямой рубящий удар, вложив в него все свое мастерство. Человек, будь он даже мастером единоборств, после этого упал бы с разрубленным черепом. Вождь просто вскинул руку. Ник не сумел удержать в руках меч, выбитый клинок отлетел в сторону и, блеснув на солнце, воткнулся в песок. Нечеловеческая реакция, Вождь сумел ударить летящий на него с огромной скоростью клинок в плоскость лезвия.

Ник перекатился, уклоняясь от следующей атаки и стремясь вернуть меч. Он не успевал, слишком велико оказалось преимущество Вождя в реакции и скорости. Уроженец материнского мира с удвоенной силой тяжести, потомственный воин, он превосходил его во всем. Секунду передышки. Ник взмолился всем известным богам. Передышка, несколько секунд — и он пройдет коридор! Боги молчали.

Вождь гонял его, не давая подобраться к мечу. Он не играл, не тешился своим преимуществом. Нет, прирожденный воин, он не видел смысла в излишней браваде, просто ему достался достойный противник. Ник же начал уставать, он не мог двигаться с такой скоростью постоянно. Все его мастерство уходило на то, чтобы избежать очередного удара. И с каждым разом это давалось все труднее и труднее. Любое касание этого молниеносного топора — и все. Такое оружие, тем более направляемое рукой мастера, не требует второго удара. Мастерство Вождя заслуживало восхищения.

Уловки не помогали. Ррад чувствовал его намерения, Ник же его — нет. Топор, не останавливаясь, выписывал свистящие, режущие воздух восьмерки. Атаки шли одна за другой, порой из самых немыслимых положений. Попытка поставить Вождя напротив солнца провалилась, едва начавшись. Ник потерял контроль над боем.

Где-то вдали ревела толпа, подбадривая своего повелителя. Ник не слышал ее, сконцентрировавшись на попытках добраться до клинка. Еще немного — и очередной удар настигнет его. И придет покой. И стоит ли противиться судьбе?

Что-то визжащее свалилось на Вождя сверху, вцепившись ему в лицо. Тот, не меняясь в лице, одним движением смахнул досадную помеху. Дач бесформенным комочком отлетел в сторону и замер, покрытый багровой пылью. Та самая передышка. СВОЛОЧЬ!

Ник в прыжке выдернул из земли клинок и в полете завершил проход коридора. Знакомая красная пелена застлала взор, сузившееся зрение как никогда четко выхватило мельчайшие детали окрестностей. Теперь он видел всем телом. Утих шум толпы, уйдя в неслышимый диапазон, замедлились движения Вождя. Замедлились, но недостаточно, все равно его рывок был слишком быстр.

Ник, проклиная свои слишком медленные мышцы, двинулся вбок, пропуская лезвие топора мимо себя. Его ответный выпад прочертил на боку Вождя кровавую полосу, распоров балахон. Вождь все равно был слишком быстр, он таки успел уклониться. Уклониться и атаковать вновь. Ник вознесся на добрых два метра, в верхней точке траектории рубанул мечом, целясь в голову, и, поняв, что промахнулся, не останавливая клинок, всадил его в плечо Ррада. И тотчас понял свою ошибку. В воздухе он не имел точки опоры. Топор летел ему в крестец. Неимоверным усилием, рвя мышцы, Ник все же сумел извернуться. Вместо крестца топор вошел ему в бедро.