– Не надо. Я попробую, когда все разойдутся.

Она подняла взгляд и увидела Лори. Тот смотрел прямо в глаза несколько смущенно. Ее сердце дрогнуло и совершило кульбит под аккуратно отглаженными складками платья. «Как один из котят Бетти, – подумала она, – когда не мог уютно устроиться в корзине с бельем».

Как печально, что она больше не чувствовала себя уютно рядом с ее Тедди, как было раньше.

Но она все равно улыбнулась ему. Тедди оставался Тедди, какими бы запутанными не сделались их отношения, только благодаря Джо.

– Я тебя не заметила.

– Знаю. Наблюдал тут за тобой в действии. У тебя отлично получается, надо сказать. Увидев, как ты обращаешься с ножом, Родриго бы тобой гордился. – На его губах появилась улыбка, а в глазах зажглись озорные искорки.

Джо рассекла воздух между ними вышеупомянутым холодным оружием.

– Ну, я тренировалась. Надо строить планы на жизнь, и боюсь, разрезание тортов – это все, что мне останется, если новая книга окажется недостаточно интересной. – Девушка вздохнула, и снова улыбнулась. – Но все равно спасибо за помощь. С придумыванием концовки. Правда, спасибо.

– Я и так прочитал уже практически законченная версия и не сомневаюсь, что ее ждет сумасшедший успех. А если нет? Хо-хо! Джо Марч, великая потрошительница тортов! – засмеялся он.

Из гостиной долетели ликующие возгласы гостей в честь молодоженов, и Джо осознала, что они с Лори остались наедине. «Как случалось уже тысячи раз, – подумала она. – Но то было тысячу лет назад».

От одной только мысли ей стало не по себе, но Джо подавила досаду и решила держать себя в руках.

«Он – мой самый давний друг, и совсем не виноват в том, что я повела себя как безмозглая коза».

– Еще бы! – заявила Джо, тайком слизывая крем с пальца. – И я, так уж и быть, предоставлю тебе большую скидку на свои профессиональные услуги, – пошутила она. – Ты же ведь у нас следующий на очереди. Надеюсь получить приглашение, даже если свадьба будет в Англии.

– Не получишь, – отрезал Лори.

Все равно что отвесил пощечину.

Но он смотрел на нее с печальным, почти сконфуженным видом. Она очень хорошо знала этот взгляд. Такое же выражение лица у него было, когда он уронил пирог, на который Джо с Ханной потратили целое утро. Когда опрокинул чернильницу на статьи для Пиквикского клуба, сведя на нет плоды недельной работы. В любой ситуации, когда он не мог сказать того, что хотелось услышать ей, или когда не мог не сказать о том, чего хотела бы избежать она.

– Свадьбы не будет, Джо.

– Понятно, жаль… А?! Что? – Она едва не выронила нож.

– Тебе правда жаль? – Лори казался разочарованным.

– В каком смысле свадьбы не будет? – Возможно, она пребывала в состоянии шока, потому что совсем ничего не понимала.

– Не будет, – в его голосе послышалась грусть.

– Ой, Тедди. – Джо всадила нож в торт и оставила его торчать там. – Идем со мной, – сказала она, хватая Лори за руку и увлекая его за собой в сад, где на веранде висели белые свадебные ленточки, колыхающиеся от ветра среди ветвей ползучих растений. Кошка, которая до этого обнюхивала крошки торта, выскочила следом за ними.

– Поговори со мной, Тедди. – Джо уселась на верхнюю ступеньку, не заботясь о своем нарядном платье. Лори опустился на ступеньку ниже, подле ее ног. – Расскажи обо всем.

– Да тут и рассказывать-то нечего. Почти. – Лори выглядел бледным и печальным, хотя, возможно, это было обусловлено нехваткой сна, посчитала Джо. Он начал рассеянно поглаживать кошку.

– А Хэрриет? – И только сейчас, произнеся имя девушки, Джо поняла, что в свадебной суете и суматохе ни разу не видела Леди Хэт.

Он покачал головой.

– Уехала.

Джо окончательно была сбита с толку его словами.

– Но разве ее нет на празднике? Я была уверена, что видела ее утром.

– Она уехала еще до рассвета.

– Правда? Куда? – Все это не имело никакого смысла. И Джо не удавалось разгадать его.

– В Бостон. А там, наверное, отправится в Нью-Йорк. Не уверен, что правильно понял, но, кажется, она говорила, что Фред Вон хочет на ней жениться. – Лори сунул руки в карманы и привычно пожал плечами. – Все произошло так быстро, сказать по правде.

– Но что… что произошло? – Джо ничего не видела и не слышала, настолько она погрузилась в работу. Всю прошлую ночь провела за столиком, сжигая свечные огарки один за другим и не замечая летящих часов, пока на миг не оторвала глаза от бумаги, и не увидела рассвет.

Потом она отнесла написанное Лори и после этого сразу же вернулась на чердак.

Словно путешествие во времени: когда слова наконец-то начинали литься из нее рекой, Джо могла выпадать из реальности на несколько дней.

– Она разорвала помолвку.

Джо захватил водоворот мыслей. Что-то пошло не так во время ужина? Хэрриет с Лори куда-то ускользнули в конце вечера, должно быть, тогда все и произошло, но она все равно ничего не понимала. Зачем Леди Хэт разрывать помолвку? Они оба казались такими счастливыми. Довольными своей жизнью и ее перспективами. Вращением в блистающем кругу высшего общества.

– Но… я не понимаю!

Лори повернулся к ней с серьезным видом.

– Я усвоил урок. Может, до меня и не сразу доходит, но на этот раз все-таки дошло.

– Какой урок? – Джо взяла его за руку. Ее старый друг выглядел таким несчастным.

Он мрачно покачал головой.

– Свадебный сезон окончен, Джо. Я никогда не женюсь. Я не в состоянии сделать счастливой ни одну женщину.

– Не говори глупостей, Тедди. Ты можешь сделать счастливой кого угодно. Ты добрый, умный, творческий. Упрямец и спорщик, конечно, но зато с тобой не соскучишься. Кто от такого откажется?

Позади них продолжалось празднество, и Джо наблюдала за его ходом через дверь. Отец поднимал тост за новую семью. Гости выкрикивали поздравления. Звучали теплые и мудрые слова о том, что нет ничего лучше удачно подобранной пары.

– Кто откажется? Ты, Джо. Ты мне отказала, помнишь?

Верно. Глядя на то, как Джон и Мег поднимают друг за друга бокалы, Джо почувствовала, как глаза щиплет от слез.

– Я, может быть, и кретин, но понимаю, что девушкам не особо нравится выходить замуж за мужчин, которые влюблены в других. Я буду любить тебя до конца жизни, потому на свадьбе с кем-то еще можно поставить крест.

– Тедди, – прошептала она, ощущая, как сердце пытается выскочить из груди. – Что ты такое говоришь?

– Если я тебе не нужен, тогда мне все равно. Не буду жениться. Какой в этом смысл? – Он