груди, – имелись некоторые сбережения. Их должно было хватить на то, чтобы заказать на Земле клон миссис Браун. Нелегально, конечно! И тут такой облом!

– Допустим, случилось самое худшее, – трагическим голосом сказал Игорь. – Вокруг Солнечной системы образовался непреодолимый временной барьер. Из названных тобою цифр следует, что за прошедшие здесь три недели там минуло уже несколько десятилетий.

– Не обязательно. Как я поняла, время в коконе ускоряется не линейно. Так что, наверное, разница еще не достигла критической величины и составляет год или два… Но чем дальше, тем стремительнее будет расширяться эта временная пропасть.

– Представляю, что сейчас творится на Земле! – Игорь посмотрел в безоблачное небо и подумал о том, как люди, в сущности, до сих пор беззащитны перед коварством Вселенной. – Там наверняка решили, что близится конец света…

– И теперь можно все… – продолжила его мысль Кэрри.

– Мы должны что-то предпринять, – процедил он.

– Что?

– Неужели облако не сообщило тебе, как разрушить кокон? Ты же говорила, они пытались это сделать.

– Их попытка закончилась катастрофой, – Кэрри опять сжала виски ладонями.

– Может быть, нам повезет.

– Не могу, – выдохнула она. – Это как забытый сон, вроде вот он рядом, а в последний момент ускользает.

– А ты представь, что твои шансы обрести прежнее тело с каждым часом уменьшаются на порядок.

– Спасибо, что напомнил, – Кэрри гневно сверкнула глазами.

– Пожалуйста, – буркнул Игорь. – Только будь любезна, объясни мне, зачем ты сюда пришла, если ничего толком не помнишь? Поделиться переживаниями? Переложить эту головную боль на меня? Допустим, что я соглашусь пойти в Службу Безопасности и подтвердить твою личность. Что дальше? Это лишь неимоверно осложнит наши и без того сомнительные жизненные перспективы. Я даже не берусь прогнозировать, что здесь начнется, если общественность узнает о твоих специфических возможностях.

– Я надеялась, ты что-нибудь придумаешь… – севшим голосом сказала Кэрри. – Ты же мужчина…

Игорю стало стыдно за эту вспышку воинствующего малодушия. Но он устал от загадок, от постоянного чувства вины перед Валерией, от ощущения, что мир обрушился им на головы, и выжившие скоро позавидуют ушедшим.

Он посмотрел на часы. «Время пролетело незаметно», – всплывшее в мозгу избитое выражение теперь имело совсем другой, темный, зловещий смысл. Ему ужасно захотелось немедленно увидеть Лерку, ткнуться носом в ее теплый живот и хоть на мгновение забыть обо всем.

– Мне пора, – Игорь поднялся.

Кэрри смотрела куда-то в сторону и молчала.

– Я должен все взвесить… увидимся завтра.

Она безразлично кивнула.

Игорь заспешил прочь. Аллея изрядно петляла, а кое-где и вовсе завязывалась в узлы, имитируя естественность ландшафта. Он шел на автопилоте, не разбирая дороги. Мысли его были сейчас далеко отсюда, но инстинкт безошибочно вел к дому кратчайшим путем. За деревьями параллельным курсом двигалась худощавая сутулая фигура. Оставаясь незамеченным, этот субъект проводил Игоря до берега небольшого озерца, за которым начинался поселок, и лишь там бросился наперерез.

Он возник на пути Игоря так неожиданно, что тот аж отпрянул.

– Извините, напугать не хотел, – скороговоркой произнес незнакомец. – Нам надо срочно поговорить! – И прежде чем Игорь успел что-либо ответить, добавил: – Не обращайте внимания на мою внешность. Я Макс Линев! Помните? Ну, дикари, пещера…

6

Игорь с трудом осилил лишь половину кружки, в то время как Стас уже наливал себе третью порцию. Банка смачно шикнула, исторгла золотистую пенящуюся жидкость и полетела в утилизатор. Хорошее пиво, пожалуй, даже лучшее из того, что привозили с Земли, но в данный момент Игорь не чувствовал вкуса. Он зашел к Стасу по делу и «попал под раздачу». Осунувшаяся физиономия друга красноречиво свидетельствовала, что пьет он уже не первый день и далеко не только пиво.

– Поберег бы добро… – Игорь сделал большой глоток и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на вкусовых ощущениях. Вкус появился, удовольствие – нет! – Если ситуация не изменится…

– Ну и черт с ней! – отозвался Стас, добавив пару смачных ругательств.

– Так все-таки, кого хороним? – спросил Игорь.

– Мечту…

– А-а, тогда конечно…

– Не надо язвить, – нахмурился Стас. – Тебе легко демонстрировать спокойствие, ты хоть бабу свою успел перетащить, а я потерял все.

Мне очень легко, легче некуда, подумал Игорь, а вслух сказал:

– Еще ничего не ясно, – при этом он не сильно кривил душой, – рановато ты скис.

– Брось! Я знаю, что говорю.

– Да? – удивился Игорь. – И что же ты знаешь?

Стас окинул его снисходительным взглядом познавшего правду жизни алкоголика.

– Землю мы больше не увидим, – наставительно изрек он.

– С чего ты взял?

– Три дня назад закончился мой контракт. Я должен был получить кругленькую сумму и улететь домой. Пять лет я, как проклятый, вкалывал на этой сраной планете! Это сейчас здесь уют и благолепие, а видел бы ты, как мы первый год монтировали Базу, ютились в железных бочках и жрали концентраты.

– К чему ты клонишь?

– Все заработанные деньги я переводил на Землю во Второй Транснациональный Банк…

– Тогда понятно, – усмехнулся Игорь. – Банк решил прибрать твои денежки к рукам и ради этого убедил Объединенное Правительство похерить связь с крупнейшей колонией…

– Хватит придуриваться! – рассвирепел Стас. – Я мечтал перейти в поисковый флот. Знаешь, сколько стоит тамошняя страховка? Я экономил, во всем себе отказывал! Даже проституток выбирал подешевле…

– Честно говоря, – вклинился Игорь, – разница невелика, у дорогих лишь упаковка посимпатичнее, а под ней все то же самое…

– Спасибо, утешил!

– Рад поддержать друга…

– Слушай, Гарри, тебе действительно по фигу или ты рисуешься?

– Я надеюсь…

– На что?

Игорь задумался. Надо было подвести Стаса к одному довольно щекотливому моменту и сделать это так, чтобы он согласился помочь.

– Молчишь, – Стас пьяно кивнул и со зловещей ухмылкой потянулся за очередной банкой пива.

– Чем тебе здесь плохо? – прищурился Игорь. – Сам говоришь: «благолепие».

– Здесь мы больше никому не нужны. Транспортов – нет! Топлива – нет! Космических перевозок – нет! Пилотов – в утиль!

– Какой «утиль»? Ты спятил? Да тут каждый человек будет на вес золота!

– Ага! Сельское хозяйство поднимать, – Стас красноречивым жестом выразил свое отношение к такой перспективе. – Я летать хочу! Понимаешь?

– Может, полетаем еще… – фраза прозвучала слишком жалко для столь оптимистичного заявления.

– Во сне?

Игорь вспомнил о людях, несколько лет проживших среди аборигенов и довольствовавшихся их безобразными, вонючими телами, после чего собственные проблемы показались ему сущей безделицей.

– Дурак, – веско резюмировал он. – Нашел отчего страдать.

Стас с изумлением воззрился на него.

– Ты жив, – пояснил Игорь, – здоров, сидишь, глушишь пиво… не гневи Всевышнего, а то вдруг он и впрямь захочет по-настоящему осложнить твою жизнь…

– Философ, – буркнул Стас. – Иди, запрись в сортире и жди там милости Божьей…

– Если я запрусь в твоем сортире, – Игорь пристально посмотрел на вновь ополовиненную другом кружку, – то тебе скоро придется либо искать пустую тару, либо своим поведением шокировать соседей…

– Ничего, я справлюсь.

– Кто бы сомневался… кстати, мне тут нужна кое-какая информация медицинского характера.

– О!

– Нет, не по этой части… но тоже не хотелось бы ее афишировать. У тебя там вроде водилась подружка среди медперсонала?

– Две семерки, две тройки, собака, решетка, поцелуй…

– Чего?

– Код прямого доступа в медицинскую сеть, – безразличным тоном сообщил Стас.

На такую удачу Игорь даже не рассчитывал. Он не стал уточнять, откуда другу известен служебный пароль, вероятно, его отношения с докторшей зашли слишком далеко, а разговоры о проститутках – не что иное, как пьяные фантазии или воспоминания давно минувших дней.

Стараясь двигаться неторопливо и вальяжно, Игорь, словно бы нехотя, пересел за терминал и покосился на Стаса. Тот мрачно разглядывал прилипшие к стенкам кружки остатки пивной пены и не проявлял излишнего любопытства.

Федоров щелкнул кнопкой питания. Экран засветился и выдал стандартное приглашение. Чувствуя себя не очень уютно, Игорь ввел запрос на вход в базу