Заводим ящеров в центр плиты и расседлываем. Костер решаем не разводить. Поэтому, перекусив вяленым мясом и накормив «лошадок», часть орков ложится спать. Мне достается вторая смена – примерно с одиннадцати до трех часов ночи. Хорошо хоть не предрассветная. В такие караулы положено ставить самых опытных воинов, как-никак это самое удачное время для нападения.

Вроде только уснул, а уже будят. Вопросительно смотрю на орка. Его глаза светятся потусторонним белым светом. Значит, они на эликсирах сидят. Только слишком вредны они для здоровья. Но выбирать им не приходится – отсутствие классических магов сильно сужает доступный диапазон средств поддержания сил.

– Твоя смена, – говорит он.

Тут же встаю. Проверяю, как меч выходит из ножен. Все нормально, отхожу к краю плиты и замираю.

– Охотник, – почти бесшумно ко мне подходит орк, – все тихо?

– Похоже на то, – пожимаю плечами, – правда, у меня дурное предчувствие…

– Не у тебя одного, – тихо отвечает он, – места тут такие, дурные.

– Я тут впервые, положусь на ваш опыт.

– Иди отдыхай, – говорит орк, – через четыре часа выдвигаемся.

Киваю и снимаю шлем.

– Кстати, – не тороплюсь уходить, – сколько еще до города?

– Примерно неделя пути, – бросает он и отворачивается от меня.

Аудиенция закончена, все свободны.

Опускаюсь на свой спальник и почти мгновенно засыпаю.

– Тревога! – раздается вопль какого-то орка, и я мгновенно вскакиваю на ноги.

Обнаженный меч уже в руке, пальцы на второй уже сложены в руну огня. Быстро осматриваюсь вокруг. Кроме орков, никого нет.

– Ну и шуточки у вас, – раздраженно шиплю я.

– Не обижайся, охотник, – ко мне подходит старший среди орков, – но мы должны были узнать, как ты отреагируешь.

– Понятно, – забрасываю меч в ножны и расслабляюсь. – Пора в дорогу?

Орк ограничивается кивком.

«Тень, – мысленно обращаюсь к своему постоянному спутнику, – ты так и не ответил».

«На что?» – недовольным тоном осведомляется он.

«Про магию крови и Тьмы», – напоминаю я.

«С магией крови и всем, что с ней связано, – начинает объяснять Тень, – тебе к вампирам надо, а магия Тьмы мне не дается».

«И с чего ты решил, что кровососы поделятся со мной знаниями?»

«Почему кровососы?» – удивленно переспрашивает он.

«Хм, может, потому, что они нежить и поддерживают свою нежизнь кровью», – иронично сообщаю ему.

«И что?» – обескураженно произносит Тень.

«И то, что после их визитов остаются лишь обескровленные трупы, – спокойно отвечаю я, – которые потом превращаются в упырей».

«Нет, среди них встречаются безумцы, способные на такое, но их свои же и упокаивают».

«В твое время, – холодно сообщаю я, – а сейчас все происходит именно так».

«Не может быть, – раздраженно ворчит Тень, – им не нужна вся кровь, да и желающих подставить шею под их укус всегда хватало!»

«И почему же?» – изумлен я.

«Из-за ощущений, – его слова звучат весьма мечтательно, странно, – они поразительны!»

«Ты пробовал?» – от удивления чуть не вываливаюсь из седла.

«Да, работал как-то с одной вампиршей».

«М-да, ты еще скажи, что они не нежить, – подначиваю его, – и…»

«Скажем так, – перебивает он, – они неклассическая нежить, похоже, их кто-то создал».

«И чем же они отличаются?»

«Если у них достаточно крови, – лекторским тоном начинает объяснять Тень, – то их тела имеют температуру выше окружающей среды, также биологические процессы…»

«Какие умные слова ты знаешь, – с наигранным восхищением протягиваю я, – были бы мы одни, то поаплодировал бы тебе».

«Я маг, – гордо заявляет он, – а не какой-то темный мясник!»

«Конечно, – соглашаюсь с ним, – ты маг, а я жалкий мясник, защищающий людей от всякой погани. Куда уж мне понять твою речь о несчастных вампирах».

«Думай, что хочешь, – устало произносит Тень, – но они не чудовища, да и в магии крови они лучшие».

Вместо ответа просто пожимаю плечами и сосредотачиваюсь на реальности.

– Завтра, после полудня, мы выедем из этого леса, – сообщает мне орк, после того как мы располагаемся на ночлег.

– Останавливаться будем в человеческих поселениях? – осведомляюсь я.

– Нет, а что?

– Ничего такого, просто интересно.

Значит, после полудня придется применить на практике новые знания. Любопытно, что из этого выйдет?

Мне снова досталась вторая смена караула. Нормально.

Второй час уже дежурю, как-то подозрительно тихо. Применяю в очередной раз за эту ночь заклинание поиска. Использую сырую ману, которую выпускаю вокруг себя. Чем ее больше, тем больше радиус обнаружения существ или предметов, в которых содержится магическая энергия. В общем, заклинание примитивно, но надежно, как лом. Защититься можно, но необходимо чувствовать эту волну маны.

Четыре, нет, пять объектов медленно движутся в нашу сторону.

– Тревога, – кричу громко, – нас окружают!

Орки почти моментально оказываются на ногах и обнажают оружие.

– Что случилось? – спрашивает главный орк.

– Заклинание показало, – начинаю объяснять ему, – что нас окружают пять каких-то созданий.

– Каких именно? – резко требует он ответа.

– Не знаю, – проверяю еще раз, – они скоро будут здесь.

Кусты, плотной массой окружающие поляну, внезапно мелко завибрировали. Из-за этого в воздухе повисает неприятный шелестящий звук, бьющий по нервам.

Неожиданно к месту нашей стоянки выходят… деревья?! Отсветы костра позволяют их разглядеть получше. Высотой около двух метров, с весьма массивным стволом и бугрящейся буро-красной корой. Гротескное лицо, два белесых нароста на месте глаз, какой-то сучок в роли носа, а неширокая щель чуть ниже, видимо, это рот. Хотя зачем он дереву? Внизу ствол расщеплен на две половины в какое-то подобие ног, оканчивающееся корнями. Руки – сучковатые ветки, вместо пальцев что-то похожее на толстые ивовые прутья.

Деревья подходят вплотную, орки не спешат бросаться в атаку. Вот одно создание поднимает руку и бьет. От удара вспыхивает и проявляется магический купол, покрывающий место стоянки.

– И что это? – с напускным спокойствием спрашиваю я.

– Это, – говорит предводитель орков и показывает острием скимитара на плиту под ногами, – довоенный артефакт, для чего он использовался тогда, мы не знаем.