«Тень, – начинаю разговор, – а заклинанию создания иллюзий можешь научить?»

«Могу. – И усмехается: – Надоело пугать честных крестьян своим милым лицом?»

«Три раза ха, – отвечаю я. – Просто мой внешний вид весьма запоминающийся, а это иногда вредно. Так вредно, можно и с жизнью распрощаться».

«Действительно, – соглашается Тень, – тут все просто – представляешь четкий образ и напитываешь его силой».

«И все?» – удивляюсь я.

«Есть и более сложные, но я ими не владею. Смысла как-то не было учиться».

«А что насчет других заклинаний? А то ты грозился научить, но что-то тишина».

«Техник боя тебе мало? – насмешливо уточняет он. – По твоим запасам маны, хоть они и немного увеличились, могу предложить тебе всего пару-тройку заклинаний. В основном небоевых».

«И каких же?» – спокойно интересуюсь я.

«Заклинание поиска, «щит маны», – начинает перечислять Тень, – заклинание зоркости, шока. Остальное требует очень много маны, да и я не боевой маг».

«Неплохо, а создать иллюзию, не привязанную к телу, можно?»

«Да, – Тень пожимает плечами, – но зачем это тебе? Против нежити бесполезно…»

«Чувствую, что она не единственный мой противник, так что пригодится».

«Ладно, – соглашается он, – завтра попробую тебя научить».

«Кстати, ты говорил, что был теоретиком…»

«Да, – перебивает Тень, – хорошим магом, но теоретиком».

«Тогда откуда у тебя знания о стольких комбинациях с использованием меча и магии? Да и в некоторых связках должен использоваться посох или жезл, так что?»

«Обучение ближнему бою было обязательно для всех магов, – с грустью в голосе отвечает Тень. – «Маг обязан уметь защищать себя, даже если он остался без капли маны» – так говорили мои наставники».

Вот и второй месяц моего пребывания среди орков заканчивается. Наверно, еще пару-тройку декад погощу, раз никто не гонит, и отправлюсь в путь.

– Охотник, – обращается ко мне орк, он так и не назвал своего имени, – за эти три месяца ты достиг многого, но совершенству нет предела!

– Согласен, мастер, но я и так загостился у вас.

– У каждого свой путь, – замечает он, – но я знаю, что мы еще встретимся.

– Все возможно, – уклончиво говорю ему.

– Ты отправляешься завтра с нашим караваном? – неожиданно спрашивает орк.

– Да, – соглашаюсь я, – мне с ними в одну сторону.

– Я хочу сделать подарок на прощание, ты был одним из лучших моих учеников.

– Благодарю…

– Подожди, – останавливает он меня и громко свистит, из-за шатров выбегает ящер, но почему-то темно-серого, почти черного, цвета, – он твой.

– Благодарю за столь щедрый дар, – прижимаю руку к сердцу, – удачи вам!

– Пусть предки защитят и направят тебя! – церемониально отвечает мастер.

Беру ящера под уздцы и иду к каравану орков. Интересно, чем они торговать собрались?

Хорошо тут, но пора и честь знать. Пусть удача не покинет их!

Что такое путешествие в степи?

Можно сказать, что это романтика дальних дорог с запахом ковыля и полыни, криками охотящихся хищных птиц. Многое можно сказать, но на самом деле это однообразный пейзаж, пыльная дорога, хотя точнее, – просто направление и палящее солнце над головой.

Хотя насчет пейзажей я несколько преувеличиваю, но виды приелись в первые же дни путешествия. Никто не спорит, что степь прекрасна, но уж точно не в дороге, а на стоянке. Когда ты устраиваешься с пиалой ароматного чая возле костра, слушаешь мелодию степи и смотришь на яркие звезды. Прекрасные мгновения.

На пятый день мы выезжаем на нормальную дорогу, мощенную каменными плитами. Этот тракт остался с довоенных времен, что ли? Если да, то нужно отдать должное мастерству строителей – плиты лежат одна к одной. Впереди виднеется густой лес. Мои спутники спешиваются и начинают проверять снаряжение и оружие. Несколько орков натягивают луки. Эх, спросить бы, к встрече с кем они готовятся, но бессмысленно – таких скрытных разумных я на своем жизненном пути еще не встречал!

Лук, наверно, собирать не буду. Хоть орки и учили меня им пользоваться на хорошем уровне, но все эти «дыши спокойно, тетиву оттягивай до уха, не задерживай дыхание» и все в таком же духе, в общем, это явно не мое. Мне куда проще мечом рубануть или сгустком огня промеж рогов заехать, чем все эти пункты выполнять.

– Охотник, – негромко окликает орк по соседству, – будь наготове.

Вопросительно вскидываю бровь.

– Этот лес растет вокруг разрушенного города, – недовольно отвечает он, – там водится много всякой мерзости…

Киваю и достаю из сумки барбют. Все, подставлять затылок под удары я больше не собираюсь!

Вот мы въезжаем под сень леса. Высокие деревья с широкими кронами создают густой полумрак, вдоль обочины дороги растут разнообразные кустарники. М-да, если тут так опасно, то почему никто не озаботился их вырубкой?

Второй час уже едем по этому лесу. И ничего – ни нежити, ни нечисти… Даже обычных разбойников и тех нет!

– До заката нужно успеть добраться до стоянки, – тихо произносит мой гид, – иначе будет плохо.

Не уточняю, кому именно, да и так ответ очевиден.

– А что за разрушенный город? – интересуюсь я.

– По легендам, это был громадный город, – рассказывает орк, – там жили самые великие маги, так же там располагалось множество школ для начинающих чародеев…

– И что же с ним случилось? – не дождавшись продолжения, спрашиваю у него.

– Они отказались участвовать в войне, – пожимает плечами орк, – но тогда невозможно было придерживаться нейтралитета, все жили по принципу: «Если ты не с нами – значит, ты против нас».

– Ничего не изменилось с тех времен…

– Да, – перебивает он меня, – и от великого города остались лишь руины, земля, на которой он стоял, была проклята и начала порождать невиданных чудовищ.

– И туда никто не ходит?

– Ходят, там можно много чего ценного найти. Но возвращаются не все.

– С учетом того, что ты мне рассказал, это и неудивительно.

Он соглашается, и разговор на этом заканчивается.

– Вот мы и достигли стоянки, – говорит мой гид, – здесь переждем ночь и на рассвете отправимся в путь.

Окидываю взглядом место предстоящей ночевки. Средних размеров цельная плита, по углам которой стоят невысокие колонны. Спрыгиваю с ящера и подхожу поближе.

Ого, как фонит магией! Интересно, сколько тут еще таких сюрпризов?