– В убежище, – ответил Димон.

Он ожидал дальнейших вопросов, но они не последовали. Ответ не успокоил Веру. Ей просто было все равно. Брат сидел рядом с ней, но Вера чувствовала, что уже потеряла его.

С улицы раздались две длинные автоматные очереди.

Шарков кинулся к окну.

На ступенях парадной лестницы лежали три человека в одинаковых черных длиннополых пальто. Шляпа осталась на голове только у одного из них, уткнувшегося лицом в ступеньку. Шляпа второго лежала рядом с ним. Третья скатилась вниз по ступеням.

Над бездыханными телами стояли двое охранников с автоматами, уже сделавшими свое дело, а потому с опущенными стволами вниз. Через парк к ним бежали трое других охранников.

Чертыхнувшись, Шарков метнулся к шкафу, выхватил из него куртку и выбежал в коридор.

Выглянув из приоткрытой двери своей комнаты, на него смотрел Карцев с шапочкой из фольги на голове.

– Началось? – громким, взволнованным полушепотом спросил он.

– Что началось? – не понял Шарков.

– То, что должно начаться, – многозначительно произнес Карцев и скрылся за дверью.

На бегу просунув руки в рукава куртки, Шарков сообразил, что забыл шапку, шарф и перчатки. Но возвращаться не стал.

Он остановился возле двери, ведущей в апартаменты Мастера, и только поднял руку, собираясь постучать, как дверь сама распахнулась и в коридор вышел Мастер. Одет он был в легкую синюю куртку. На голове – вязаная спортивная шапочка, красная, с широкой белой полосой.

– Как дела? – приветливо улыбнулся он Шаркову.

– Там, на лестнице. – Шарков кивнул в сторону, где находился парадный вход, – трое человек.

– Три трупа, – уточнил Мастер.

– Ты в курсе?

– Разумеется.

Мастер снова улыбнулся и быстро зашагал в сторону лестницы.

Шарков поспешил за ним следом.

– Кто они?

– Убийцы, присланные спин-протектором.

Они спустились по лестнице и оказались в центральном холле.

– Убийцы? – растерянно переспросил Шарков. – И… за кем же их прислали?

– За мной, разумеется, – спокойно ответил Мастер.

Услышав такое, Шарков даже остановился.

– Какой в этом смысл?

– Я не берусь постичь логику спин-протектора, – сказал, обернувшись, Мастер. – И думаю, никто за это дело не возьмется. Насколько мне известно, спин-протектор – коварное и мстительное существо. – Альтер усмехнулся. – Собственно, только это о нем достоверно известно. Но если судить по тому, что он говорит и как поступает, можно сделать вывод, что он уже много лет живет в своем, вымышленном мире, имеющем мало общего с реальным.

– Хочешь сказать, он сумасшедший?

– Не совсем так. Это вроде того, что происходит с хорошим актером, когда он настолько глубоко вживается в роль, что начинает вести себя подобно своему герою, даже когда находится вне съемочной площадки. Спин-протектор слишком долго живет в изоляции от окружающего мира. Практически в стерильной среде. Каждая его встреча тщательно подготавливается администрацией. Ни один журналист никогда не задаст ему вопрос, который бы не был предварительно одобрен. О том, что происходит в стране и мире, ему известно только из специальных докладных, примерно на страничку, что подают ему ежедневно за утренним кофе. Спин-протектор до мозга костей вжился в роль спин-протектора. Настолько, что созданную для него одного реальность, с картонными декорациями и зелеными экранами для накладывания компьютерных спецэффектов, он считает объективной. Не имея понятия, что происходит в его реальности, мы не можем даже предположить, что делается у него в голове.

– Но убийцы – это уже слишком. – Не зная, что еще к этому добавить, Шарков развел руками. – Бапиков ведь договорился со спин-протектором. Ты получил ключи от архива «Вечности». А спин-протектор – поселок.

– Пойдем, взглянем на этих профессионалов.

Мастер распахнул дверь и жестом предложил Шаркову выйти первым.

На лестнице все было так же, как видел Шарков из окна. Убитые лежали на ступенях. Все трое застрелены выстрелами в спину. Рядом с ними стояли пристрелившие их двое охранников. Трое других стояли внизу, у первой ступени.

– Благодарю за службу, господа! – выйдя на лестницу, громко произнес Мастер. – Уверяю, в отношении вас не будет возбуждено даже служебное расследование. А лично от меня вы получите специальную премию за отличную службу.

Из дверей вышел одетый в смокинг Арчи с золотым овальным подносом в руках. На подносе лежали две тугие пачки денег. Шарков не рассмотрел достоинство купюр, но и без того объем пачек внушал уважение.

Арчи спустился по лестнице к охранникам.

– Прошу вас, господа! – сделал широкий жест рукой Мастер. – Не стесняйтесь! Вы заслужили эту награду!

Сначала один охранник смущенно улыбнулся, протянул руку, взял с подноса пачку денег и, подкинув, взвесил ее в руке. За ним и второй взял то, что ему причиталось.

– Еще раз выражаю свою признательность за вашу службу, господа!

Взмахом руки Мастер отпустил Арчи.

Приблизившись к убитым, Мастер присел рядом с ними на корточки. Наклонившись, он заглянул в остекленевшие глаза того, что лежал на спине, раскинув руки в стороны и, будто кукушонок, разинув рот.

– Как по-твоему, они похожи на профессионалов? – спросил он у Шаркова.

– Понятия не имею, как выглядят профессиональные убийцы. Я их только в кино видел.

Сказав это, Шарков отвернулся – ему не нравилось смотреть на мертвецов. Мертвые тела, особенно те, что не так давно, не более десяти минут назад, были живыми, внушали ему странный, необъяснимый, подсознательно-мистический страх.

– А на работе?

– Я не из того ведомства… С чего ты вообще взял, что они убийцы?

Мастер распахнул пальто на мертвеце.

Пошарив у него по карманам, он выложил на припорошенную снегом ступеньку пистолет «вальтер» с глушителем, пять метательных ножей, финский нож с деревянной рукояткой и кастет на четыре пальца.

– С таким набором в гости не ходят, – сказал он и кинул Шаркову удостоверение в красных корочках, с гербом на обложке и золоченой надписью «Администрация спин-протектора».

Удостоверение было выписано на имя Зосимова Ивана Ильича, работающего в администрации спин-протектора старшим консультантом по вопросам безопасности.

Тем временем Мастер обыскал второго мертвеца и выложил рядом с ним такой же набор оружия, что был и у первого: пистолет с глушителем, ножи, кастет.

– Не поверишь, но этот тоже консультант по вопросам безопасности, – сообщил он, заглянув в удостоверение.