Спин-протектор вскинул подбородок и недоумевающе посмотрел на референта.

– Черт возьми, а в чем разница?

– «Захвачен» – это от слова «хватать», – объяснил Чипизубов.

Подумав, спин-протектор кивнул:

– Согласен.

– В поселке нам ничего схватить не удалось.

Спин-протектор сдвинул брови:

– Как? Вообще ничего?

Референт грустно улыбнулся и повел папкой в сторону.

– А где же обещанные альтеры?

Вопрос прозвучал с угрозой, поэтому Чипизубов постарался снизить градус агрессивности.

– Они ушли, – сказал он.

– Куда? – поинтересовался спин-протектор.

– Этого мы пока не знаем.

Спин-протектор сделал три шага вперед, затем развернулся и сделал те же три шага назад, поднял руку с растопыренными пальцами и помахал ею.

– Я чего-то не понимаю. Мы не смогли захватить в поселке ни одного альтера?

– Ни единого, – подтвердил Чипизубов.

– Как такое могло случиться?

Спин-протектор посмотрел на референта в надежде, что тот сумеет прояснить ситуацию.

Чипизубов тут же распахнул папку, быстро пробежал взглядом пару абзацев и ткнул пальцем в требуемую строку. Разумеется, во всех этих действиях не было никакой необходимости. Референт наизусть знал содержание всех документов, лежащих у него в папке. Но от него требовалось соблюдать правила игры.

– Из донесения командующего операцией куратора секции КВБ Бапикова трудно понять, что там на самом деле произошло. Он утверждает, что, когда ловчие вошли в поселок, там не было ни души. Но при этом он же говорит, что кто-то мешал ловчим выполнять свои обязанности, вывел из строя прожектора и все средства связи. Похоже, что это не выдумки, поскольку семьдесят девять человек из числа тех, кто принимал участие в операции, оказались в больнице с травмами различной степени тяжести: переломы, вывихи, ожоги. У восьми диагностируется необъяснимое изменение со стороны сердечно-сосудистой системы. Четверо впали в кому. Примерно тридцати потребовалась помощь психолога.

– Что за черт? – растерянно произнес спин-протектор и опрометью кинулся к столу.

Спин-протектор почувствовал себя неуверенно. Он всегда чувствовал себя неуверенно, когда не понимал, что происходит. Для того чтобы снова обрести присутствие духа, требовалось почувствовать себя спин-протектором. Лучше всего у него это получалось, когда он сидел за массивным письменным столом, под собственным портретом.

Упав в кресло, спин-протектор положил руки на подлокотники, поставил ноги на специальную скамеечку, прижался спиной к мягкой спинке, поерзал ягодицами по сиденью и счастливо улыбнулся. Слившись с креслом, он снова стал самим собой – всевластным спин-протектором.

– Где этот Бапиков? – строго спросил он у референта.

– Ждет за дверью, – ответил тот.

– Давайте-ка его сюда.

Спин-протектор сделал жест гвардейцам. Те приоткрыли двери, и кто-то, находящийся по другую их сторону, втолкнул в кабинет Бапикова.

На кураторе все еще была военная полевая форма и крапчатый берет с эмблемой в виде черного щита с вписанным в него вертикально стоящим мечом, на рукоятку которого был надет лавровый венок. Несмотря на форму, вид у Бапикова был жалкий и бледный. Он бросал по сторонам затравленные взгляды, как хорек, угодивший в капкан. Глаза его влажно блестели, а по щекам катились крупные капли пота.

– Бапиков! – как приговор, произнес спин-протектор.

– Господин спин-протектор… – в растерянности пробормотал куратор.

Он не знал, что делать: броситься ли к столу или пасть на колени?

– Господин спин-протектор…

– Ну-ну, я слушаю тебя, – ободряюще улыбнулся спин-протектор. – Расскажи нам, как ты умудрился не поймать ни одного. – Тут спин-протектор вскинул руку с выставленным указательным пальцем и, потрясая им, громогласно повторил: – Ни одного!

Бапиков нервно затряс головой.

– Что это значит? – спросил спин-протектор у референта.

– Мне кажется, он пытается уйти от ответа, – сказал Чипизубов.

– Точно. – Спин-протектор выдвинул ящик стола, достал из него «кольт» с золоченым стволом, на котором была выгравирована дарственная надпись, дернул затвор, щелкнул предохранителем и стукнул рукояткой по столу. Он держал пистолет двумя руками, направив ствол на куратора. – Все, Бапиков, шутки кончились. Два дня назад ты тут уверял меня, что по крайней мере пять сотен альтеров у тебя уже в кармане. Ну и где они теперь?

Бапиков развел в стороны трясущиеся руки.

– Он хочет сказать… – начал Чипизубов.

– Я понял, что он хочет сказать! – рявкнул на него спин-протектор. – Я хочу, чтобы он объяснил, как так случилось, что он не смог захватить ни одного альтера? Ну, Бапиков? Отвечай. Я долго ждать не стану.

Куратор попытался что-то ответить, но спазм сжимал ему горло, будто резиновый жгут. Он попытался прочистить горло, но подавился слюной и зашелся в тяжелом, спастическом кашле.

– Кто-нибудь, – махнул стволом пистолета спин-протектор, – стукните его по спине.

Гвардеец стукнул куратора так, что тот, чтобы не упасть, сделал два шага вперед. Зато кашлять он тотчас же перестал.

– Их предупредили, – с трудом выдавил из себя Бапиков.

– Их – это альтеров? – уточнил спин-протектор.

Бапиков молча кивнул.

Спин-протектор с озадаченным видом почесал стволом пистолета висок.

– И кто бы это мог быть?

– Мастер, – поспешил ответить куратор.

– Тот альтер, что сидит в сорок пятом пансионате?

Бапиков быстро кивнул.

Спин-протектор раскинул руки в стороны и навалился грудью на стол.

– И как же, позволь узнать, он это сделал?

Бапиков быстро огляделся, затем посмотрел на потолок. С потолка на него молча взирал грозный и недовольный Бог. Заглянув в глаза Бога, Бапиков понял, что спин-протектор не поверит тому, что он скажет.

– Ну!

– Он может все! – почти выкрикнул Бапиков.

– Ах вот как, – с ледяным спокойствием произнес спин-протектор. – Что ж, это многое объясняет. – Он поставил пистолет на предохранитель и кинул его в ящик стола. – Все, – махнул он рукой. – Мне надоело. Уберите с глаз моих это жалкое создание.

– Куда, господин спин-протектор? – спросил Чипизубов.

– Что значит «куда»? – недовольно глянул на него спин-протектор.

– Куда убрать? – Чипизубов взглядом указал на Бапикова.

Спин-протектор оценивающе посмотрел на куратора.