Конечно есть, не может не быть. Он ведь Мастер!

– Есть, но я пока не стану их озвучивать. До тех пор пока не соберу все факты. Кстати, ты не против снова встретиться со своей подружкой?

– С какой? – Нахмурив брови, Шарков сделал вид, что не понял, о ком идет речь.

– С Юлией Левченко.

– Конечно нет. У нас с ней очень хорошие отношения. – Игорь и сам не заметил, что начал говорить торопливо и сбивчиво. – Раньше мы частенько встречались. Мороженое ходили есть. Ты пробовал мороженое со вкусом копченого бекона? А со вкусом пиццы? Но последние три-четыре недели времени особо не было. Да и повода тоже.

– Отлично, – едва заметно улыбнулся Мастер. – Полагаю, что повод для встречи у нас найдется. Теперь, когда Бапиков больше не изображает твоего начальника, ты будешь работать со мной, ни перед кем не отчитываясь. Как ты хочешь назвать свою должность?

– Стоп! – сказал Шарков и остановился. – Что это значит?

Мастер тоже остановился и обернулся:

– Это значит, что Бапиков спалился. Так ведь у вас говорят?

– В каком смысле?

– Ну, то есть по собственной глупости потерял работу.

– Я имею в виду, что случилось?

– Ты разве не в курсе, что сегодня рано утром наш дорогой Юрий Станиславович лично командовал захватом поселка альтеров?

– Знаю от тебя.

– Прости, я думал, твой уровень доступа позволяет получать информацию подобного рода.

– Так что там случилось?

– Бапиков провалил все дело. Силами, находящимися в его подчинении, он захватил близлежащую деревню. Это у него здорово получилось. После этого он попытался повторить свой успех в поселке альтеров. Но вот там дело у него не заладилось. Короче, он не смог взять ни одного альтера. И вообще ни одного жителя поселка.

К своему удивлению, услыхав о подобном исходе спецоперации, Игорь почувствовал не радость, конечно, но что-то похожее на облегчение. Он только сейчас смог самому себе признаться, что ему с самого начала не нравилась вся эта идея с захватом поселка.

– Альтеры заранее ушли из поселка?

– Если бы, – закатил глаза Мастер. – Они дали бой ловчим. Потери со стороны ловчих составили что-то около ста человек. Убитых нет, но много людей с различными травмами, переломами, ожогами, обморожениями. У некоторых совершенно непонятные изменения со стороны сердечно-сосудистой системы. А кое-кто даже, – Мастер понизил голос, – жалуется на психические расстройства. Проблема в том, что, как ты сам знаешь, ловчим мало что известно о способностях альтеров. Они были уверены, что взять истинного или воплощенного альтера, знающего, на что он способен, и уверенного в своих силах, так же просто, как забрать у родителей тринадцатилетнего испуганного мальчишку или надеть наручники на затравленного, прячущегося на свалке или в развалинах альтера, поддерживающего свою жизнь кровью крыс.

– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.

– Ни единого, – подтвердил Мастер.

– Это невозможно. По твоим словам, в поселке было более тысячи человек.

– Верно, – согласился Мастер.

– Среди них не только альтеры, но и обычные люди. Дети, женщины, старики.

– Так, – кивнул Мастер.

– При всех выдающихся способностях альтеров невозможно организованно увести такую большую группу гражданских при внезапном нападении.

– Но так случилось.

– Это может означать лишь одно: альтеры заранее знали о готовящейся операции и успели подготовиться.

– Как они могли о ней узнать?

– Их предупредили.

– И кто же мог это сделать?

– Ты.

Мастер скрестил руки на груди, поднял левую бровь и удовлетворенно хмыкнул:

– Следует отдать тебе должное, ты умеешь сложить два и два.

– Я только не понимаю, зачем ты это сделал? Только чтобы убрать Бапикова?

– Ради того, чтобы спасти живущих в поселке альтеров. Я ведь показал, как можно его обнаружить с помощью системы «Кайзер». Все не так уж сложно. Вскоре кто-нибудь непременно бы до этого додумался. И тогда бы на поселок напали неожиданно.

С неба начал падать снег. Большие, пушистые хлопья.

Шарков запрокинул голову. Снег падал ему на лицо, таял и стекал, похожий на слезы.

– Ты остаешься со мной? – спросил Мастер.

– Ты ведь знаешь ответ, – сказал Шарков.

– Я лишь предугадываю его. Поэтому и делаю тебе такое предложение. Но принять решение должен ты сам.

Шарков опустил голову и провел ладонью по мокрому лицу.

Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Он не был альтером, и у него не было никаких сверхспособностей. А когда на Мастера начнется охота, то под огнем окажется и он.

С другой стороны…

Игорь усмехнулся.

Конечно, он идиот. Но что уж тут поделаешь?

Когда еще получишь подобное предложение?

– Да, – сказал он.

Старший референт Савелий Чипизубов пользовался особым расположением спин-протектора. Именно поэтому в его обязанности входило докладывать спин-протектору о плохих новостях. Ну то есть не вообще обо всех плохих новостях, а о тех, которые спин-протектору знать было необходимо.

В правильно устроенном государстве каждый должен заниматься своим делом. Поэтому спин-протектор должен заниматься только теми делами, которые требовали его непосредственного внимания. Для того чтобы разбираться с прочими делами, существовали сенат, кабинет министров, полиция, министерство по внештатным ситуациям и множество других подразделений и ведомств. Ну, к примеру, зачем спин-протектору знать о том, что пенсионеры получают пенсию в пять раз меньше прожиточного минимума? Или то, что врачи в областных клиниках зачастую скидываются, чтобы купить лекарства, необходимые тяжелобольным пациентам? Должен ли спин-протектор заниматься подобными вопросами? Разумеется – нет! Спин-протектор должен заниматься не рутиной, а делами первостепенной важности. Без которых вверенное его заботам государство в момент утратит самобытность и суверенитет. Вот так обстоят дела.

Несмотря на дорогие костюм, часы и прочие причиндалы, которые Чипизубов очень любил, вид у него – рыжеватые волосы, будто растрепанные ветром, удивленно вытаращенные глаза, короткая верхняя губа с будто приклеенной к ней щеткой усов, мелкие, неровные зубы – вечно был как у облитого водой котенка, взъерошенный и напуганный. Спин-протектору это нравилось. Чипизубов об этом знал. И старался не разонравиться спин-протектору. Потому что иначе старшим референтом станет кто-нибудь другой. А Савелий Чипизубов тотчас же утратит весь свой авторитет и влияние в кругах, особо приближенных к спин-протектору. А без этого Чипизубову и жизнь будет не в радость. Быть таким же, как все, – разве можно сыскать более горькую долю для бывшего высокопоставленного чиновника? Самое любопытное, что в государственной табели о рангах должность старшего референта котировалась совсем невысоко и приравнивалась к армейскому званию прапорщика. Но, как известно, денщик, чистящий сапоги верховному главнокомандующему, значит гораздо больше, чем любой из генералов. Если, конечно, он не дурак. А Савелий Чипизубов дураком не был. Его можно было назвать кем угодно – интриганом, лжецом, подхалимом, филистером, лизоблюдом, пустобрехом, только не дураком. Будь Чипизубов дураком, он никогда бы не добрался до той должности, что занимал сейчас. А если бы и добрался, то долго бы на ней не удержался.