— Нет, — мягко ответил Лонк, — Я всего лишь Носитель силы, как это здесь называется, но одновременно я нечто большее.

— Так что ты такое?

— Об этом не принято рассказывать, но я уже в курсе твоей прямоты. Давай поговорим об этом, а потом вернемся к твоим и нашим проблемам.

Лонк сидел напротив человека, его расфокусированный взгляд, казалось, окутывал гостя со всех сторон и подмечает мельчайшие нюансы мимики: движение зрачков, напряжение лицевых мышц, наклон головы, частоту дыхания, позу… Алекса давно уже не удивляла способность некоторых адептов считывать эмоции других, несмотря на огромную разницу в культурах, обычаях и даже внешности.

И дело тут было не только в особых умениях — и на Земле чувствительный человек тоже может уловить настроение зверя, даже когда тот не рычит и не скалит зубы, и не только зверя, но и мелкой птахи у которой-то и мозгов никаких нет. Что уж говорить о существах разумных с развитой психикой. Хороший эмпат считает его реакции, что бы он ни делал. Однако землянин не боялся и, как и в игре с двумя карточными жуликами, разделил сознание на наблюдателя и куклу, а затем спокойно уставился на собеседника.

Каким-то образом хозяин кабинета заметил изменение в госте, но лишь усмехнулся и деловитым тоном продолжил:

— Итак, у нас мало времени, поэтому я будут говорить коротко и отвечу на несколько твоих вопросов, просто чтобы показать, что мы не враги. Но прежде чем рассказать кто я такой, позволь поинтересоваться, знаешь ли ты, как адепты переходят на десятый уровень? В курсе, что для этого требуется связь с Силой?

Алекс молча кивнул.

— Прекрасно. Тогда ты, должно быть, догадываешься, что для большинства адептов Сила — желанный приз и предмет многолетних устремлений. Многие адепты десятилетиями пытаются установить с ней связь, но к сожалению, не достигают ни малейшего успеха, тогда как другим достаточно чихнуть, образно говоря, и Сила словно падает на них с небес. Задумывался ли ты когда-нибудь, как это бесит богатых торговцев или служащих корпораций?

— Ни разу, — признался Алекс, который неожиданно вспомнил напыщенного и самодовольного Скарамотуса — главу местного филиала Зеоса. Несмотря на весь свой пафос и высокомерие, Скарамотус ощущался как обычный разумный.

— Поверь, это их бесит и сильно! И не только их. Другие, что попроще и победнее завидуют молча и всеми способами пытаются попасть в число счастливчиков. Ведь ранг посланника Силы — это не только личное могущество, но еще и статус, безопасность и обеспеченная жизнь, — мягко рассмеялся Лонк, и землянин почувствовал, как подспудно начинает испытывать к светловолосому симпатию.

К счастью, симпатию испытывала только кукла, наблюдатель же остался незатронутым харизмой Лонка. Смог бы Алекс оставаться внутри спокойным, если бы не разделение сознания? Он не знал, но не собирался проверять. Собеседник явно умел управлять другими, при этом Лонк не использовал способностей, его воздействие было результатом харизмы и естественного обаяния.

— Никогда не думал о Силе в таком разрезе, — отозвался землянин после недолгого раздумья.

— А ты поразмысли! Ведь это одна из главных причин, что движет разумными на стадии Синтез. Они на многое готовы пойти, даже ради только обещания Силы!

— Согласен, — Алекс невольно заинтересовался — собеседник оказался умелым рассказчиком и прекрасно владел вниманием гостя.

— Должно быть, ты заметил, что Школа ледяных игл использует особый метод для увеличения ранга своих членов? — Лонк ехидно прищурился.

— Видел, но не знаю, как они это делают.

— Принцип простой — они создали искусственный источник энергии, который питает всех членов Школы и адептов с близкими к ним способностями.

— Для льдышек таким источником является Шедар? — озвучил Алекс свою давнюю догадку.

— Совершенно верно! Они что-то сделали с планетой и даже обычные адепты стали квази-коснувшимися. Поэтому у Школы ледяных игл нет отбоя от новых членов, хотя сама по себе она не самое лучшее место для честолюбивого разумного. Адепты там могут годами служить, но только офицеры и руководство школы наслаждаются жизнью. Для остальных это каторга. Богатые торговцы туда не пойдут ни за какие коврижки. Но со временем и им хочется родиться из мира и тут на сцену выхожу я!

— Ты имеешь ввиду братство?

— Не братство, а себя лично. У меня есть редкий дар — я могу торговать Силой.

— Что ты имеешь ввиду? — ошеломленно спросил Алекс.

Лонк насладился видом изумленного гостя и с неизменной улыбкой продолжил:

— Сейчас объясню… Но начать нужно с того, что мне повезло — я родился в стабильном мире, прошедшем Слияние. С самого детства я знал, что такое Сила и всегда стремился к ней. Видимо, я так много о ней думал, что получил особый талант делиться ею с другими. Таких как я называют «мост».

— Это можно сделать вот так запросто? Достаточно обратиться к тебе и стать коснувшимся? — искреннее удивился землянин, все его представления о мире адептов пошатнулись.

— Если бы все было так, то за Силой бы не охотились годами. Я не передаю ее и не пробуждаю, я просто временно делюсь ею. Я мост между другим адептом и Силой, но этого хватает, чтобы он смог перейти на десятый уровень. Тут тоже не все так просто — чтобы жить вне планет нужна связь с внешним источником. Если же у адепта нет личной связи с Силой, то он становится уязвим. Но есть способы обойти это ограничение, однако рассказ об этом займет много времени, а у нас его нет. Просто запомни, что я могу делиться Силой и в этом моя уникальность. У меня много богатых клиентов и друзей, которые лишь с моей помощью могут перейти на десятый уровень. Поэтому я спокойно живу здесь.

— Зачем же тебе тогда братство? У тебя и так все неплохо.

— Братство — это развитие моего таланта, но не только это. Мои братья и сестры — это разумные, с которыми я делюсь Силой на постоянной основе. Все они связаны со мной, а я с ними. Они — особенные! — глаза Лонка потеплели, но землянин не мог точно сказать притворство это или нет. Тем временем светловолосый не унимался и продолжал рассказывать, как он ценит собратьев: — …Большинство из них — бывшие изгои. Я много лет собирал по всему Шедару адептов, что легко впитывают мою силу. Они для меня как семья. Нет! Больше чем семья!

— Насколько твое умение уникально? — немного невежливо прервал его похвальбы Алекс.

— На Шедаре я один такой, но в других мирах встречаются мне подобные.

— Хм. Получается, что члены твоей группы равны коснувшимся?

— Нет, но они очень близко к ним. Все-таки я пока не Проводник силы. Однако все мои братья и сестры — очень талантливы, каждый в своей области, поэтому они сильнее, чем рядовые члены Школы ледяных игл.

Землянин обратил внимание на многозначительное «пока», но не стал переспрашивать. Времени действительно не было.