Он сам — своя путеводная звезда.

Хаджар закрыл глаза и выдохнул.

Он больше не боялся это бездны. Он принял её внутри себя. И принял себя внутри неё. И, когда он снова взглянул на неё, то увидел лишь свое отражение. Яркое, как пламя вечерней звезды.

И это пламя стало его тропой.

Он зацепился за неё. Ухватился и, поднявшись, увидел огромный мир. Мир тьмы и мир света. И путь, который пролегал сквозь него мог привести куда угодно.

Стоило лишь пожелать.

Хаджар выдохнул и сделал шаг, а затем мгновенно оказался на каменной площадке. Рядом с ним стоял Гевестус, а поодаль, спиной к ним и лицом к звездному порталу — Хранительница и её Звездный Лев.

— Ты справился, Хаджар, — в голосе Гевестуса звучала неподдельная радость. — ты смог постичь Путь Среди Звезд. В отличии от Пути Среди Облаков, он…

— Вы сможете обсудить свое мирское позже, — произнесло существо. Она взмахнула рукой и звездный портал мгновенно исчез. — А теперь ступайте.

— Благодарю, — поклонился Гевестус. Она развернулся в противоположную сторону. Хаджар теперь видел, как перед Гевестусом вырастает звездная тропа. — Пойдем, Хаджар. Нам еще многое предстоит сделать. А мне — многое тебе рассказать.

— Да, конечно, — Хаджар все еще не мог прийти в себя, так что ответил практически машинально. А затем, когда уже встал вместе с драконом полукровкой на тропу, опомнился и окликнул исчезающую Хранительницу. — Что я видел?! Что это было?! Будущее или лишь иллюзия?

Ответом ему стала лишь тишина.

* * *

Хранительница провела пальцами по локонам шерсти Звездного Льва. Тот заурчал подобно маленькому коту, а не мифическому созданию звездного света.

— Скоро придет и наш черед уйти за грань, мой старый друг, — прошептала она. — как думаешь, будут ли о нас петь песни и рассказывать истории?

Лев открыл пасть и зарычал, оглашая все звезды всех созвездий, что он не готов уйти без боя.

— И все же, кто был тот воин во сне, что мы подарили последнему генералу, друг мой? — задумалась Хранительница. — Я не видела его света среди звезд живых и мертвых. Кто это был?

Когда Хаджар снова открыл глаза, то ожидал увидеть Рубиновый Дворец, Императора, принцессу Тенед и всех прочих, но никак не ту же саму пещеру и сидящего напротив Гевестуса.

Разве он только что не овладел техникой медитации Пути Среди Звезд? Разве это не должно было закончить его испытание и вернуть обратно в реальность?

Почему он все еще…

— Я вижу твое замешательство, Хаджар, — Гевестус провел ладонью по лицу, будто хотел смыть с себя все то, что сейчас произошло. Если слово “сейчас”вообще было применимо к происходящему. — Ты увидел перед собой Тропу Звезды — это первый шаг на пути овладения техникой медитации Пути Среди Звезд, но, увы, без свитка и знаний, в нем хранящихся ты не сможешь овладеть ей. Ибо подобные знания невозможно передать от одного адепта другому. Может, если бы мы были Бессмертными, но… их численность так мала, что я сам не особо верю в их существование. Да и, вроде как, никто из тех, с кем я вел дел, включая моего брата Императора — никогда с ними не сталкивались.

— Потому что Бессмертные не могут вмешиваться в дела адептов и смертных, — подумал Хаджар, но не стал этого говорить.

Он находился так далеко в прошлом, что страна Бессмертных легко сошла бы за деревню. А их численность была так невелика, что … тут даже особо и метафоры не подберешь.

— Зачем тогда было все… это?

— Если бы ты не овладел Тропой Звезды, то мы не смогли бы с тобой переместиться к ковену достаточно быстро, чтобы остаться незамеченными, — объяснил Гевестус. — Чтобы ты не подумал, но Путь Среди Звезд пусть и является одной из самых могущественных техник медитации, но это не всесильный прием. А чтобы использовать её в бою, тебе и вовсе придется уплотнить свою терну в трое, или даже в четверо от того, чем ты обладаешь сейчас. Даже Император не способен сражаться в Пылу Звезды дольше трех ударов сердца. Мой же предел — один удар сердца.

Один удар сердца… отрезок времени, показавшийся бы нелепым не только смертному, но и некоторым адептам. Но на уровне, начиная с Рыцаря Духа, за это время мог решиться не только исход поединка, но даже чья-то судьба.

И все же, для боевой техники, это ничтожно малый промежуток.

— Что такое Пыл Звезды?

Гевестус замолчал. Было видно, как он пытается подобрать нужные слова, но не может их найти.

— Если в твоих руках когда-нибудь окажется свиток Пути Среди Звезд, то ты узнаешь сам. Сейчас же нам нужно сосредоточиться на другом, — Гевестус снова протянул свою ладонь. — теперь, когда ты можешь ходить среди звезд, пусть и с чужой помощью, нам нужно отыскать ковен Ифритов.

— И, судя по всему, ты знаешь, как это сделать.

— В общих чертах, — уклончиво ответил полукровка. — видишь ли, я не владею Старшими Словами и, тем более, Полным Словом. Так что не знаю, как все обернется, но у меня был хороший пример перед глазами.

— Пепел, — догадался Хаджар.

Гевестус кивнул. В его глазах не было ни гнева, ни боли, только признание. Признание могущества Кровавого Генерала.

— Именно. Это была одна из первых битв с войсками Черного Генерала. Мы искали один из его диверсионных отрядов. И я тогда не понял, зачем Пепел описывал мне свою магию. Но он смог их найти лишь по вспышке огнива одного из воинов. Что же… может он знал, что однажды это знание мне потребуется, чтобы передать кому-то другому, а может такова воля судьбы, но… протяни свою руку Хаджар и доверься мне так, как доверял только что.

В общем и целом, у Хаджара даже выбора особого не имелось. Только идиот бы не понял, что ему, так или иначе, придется столкнуться с этим ковеном, чтобы покинуть странное и мистическое испытание.

Хаджар опустил свою ладонь на ладонь дракона.

— Закрой глаза, Хаджар, так тебе будет проще отыскать сокрытое, — произнес Гевестус.

Хаджар вполнил указание. Мир снова погрузился во тьму.

— Отлично, — и в этой тьме путеводным эхом звучал голос того, кто трижды стал ему учителем. В прошлом, настоящем и будущем. — Теперь призови ветер.

Хаджар прислушался. Он услышал имя своего вечного спутника в звоне падающих капель, стекающих по влажным стенам пещеры. Услышал его в шелесте дыхания, паровым облаком поднимавшегося к своду. Услышал в стуке сердца и даже в собственных мыслях.

Ветер не заставил себя ждать.

Он радостно подлетел к Хаджару и, счастливым псом, облизал его лицо своим холодным языком. Он будто спрашивал:

– “Что теперь? Чем займемся?”.

Хаджар уже собирался привычно попросить ветер стать его кровью и его дыханием, но его оборвало эхо, донесшееся откуда-то из далеких глубин.