А там ещё и для тебя место осталось! И даже для твоей матери… — протягивает старший.

— Хао! — осекаю его, давая понять, что сейчас мне совсем не до шуток.

— Успокойся, сестрица. Что бы ты ни сделала — всё уже произошло. Теперь нужно найти палку и выбраться из болота, а не биться головой о своё колено, презирая женскую слабость, — он подходит ко мне и отряхивает одежду от кусочков почвы, — давай, бери себя в руки и начинай думать. Клан Искусного Коварства никогда не проигрывает: он получает выгоду из любого положения вещей.

— А как же наш проигрыш на состязании заклинателей несколько месяцев назад? Тогда победу одержал заклинатель клана Ясного Разума, — напоминаю ему.

Мы тогда особо не следили за ходом соревнований, но мне рассказали об итогах позже…

— Как ты думаешь, почему мы проиграли? — усмехается Хао, щелкнув меня по носу, — Потому что нам это было выгодно.

— Какая удобная позиция, — фыркаю в ответ.

— А ты попробуй встать в такую же — сразу же оценишь все преимущества, — предлагает старший братец.

— Ладно, до этой мудрости мне ещё расти и расти. А теперь пора отправляться на ночное задание, — пытаясь отыскать глазами Бохая, отзываюсь серьёзно.

— Что за задание? — лениво протягивает Хао.

— Охранять Запретную Гору, — отвечаю ему.

— От кого? — растянув на губах странную улыбку, уточняет Хао.

— От…то всех, — отзываюсь напряженно.

— Ну, иди, охраняй, — в ответ протягивает старший братец и, не спеша, уходит в сторону гостевого дворца.

Это странно, но… почему мне кажется, что он знает, что я собираюсь сделать?

Разворачиваюсь и едва успеваю поймать пышную мягкую булочку, брошенную мне Бохаем.

— Перекуси. Вряд ли ты что-то ела во время вашего полета, — произносит он ровным голосом, — к слову, что вы смогли выяснить?

— Что Кинжал Крадущий Бессмертие, возможно, хранился в том селе, где я выросла, — отвечаю правду, — но теперь его местонахождение неизвестно.

— Потому что?.. — предлагает продолжить Бохай.

Потому что я спрятала душу матери в веер и жду момента, чтобы выпустить её и обо всем расспросить лично.

— Потому что за нами следили, и мы упустили возможность получить информацию, — отвечаю пространно и занимаю свой рот вкусной булочкой.

— Ясно. А кто следил? — уточняет Бохай всё также отстранённо.

Вот, кстати, интересный вопрос — почему я вспомнила именно Суан, когда описывала нашего преследователя? Почему не назвала кого-то другого, выдумав облик демона на ходу? Потому что день назад глава Яо и впрямь следил за мной, используя свой дух поддержки?

К слову, следил даже тогда, когда я купалась в озере…

Тут мои щеки неожиданно становятся красными.

— Киу? Этот человек увидел что-то личное? — вглядываясь в моё лицо, интересуется Бохай.

Он действительно увидел кое-что… личное. И даже раньше, чем я сама решила предоставить ему это для обзора…

— Я не знаю, как долго это существо следило за нами, — отвечаю, прекрасно помня просьбу главы Мин не рассказывать о случившемся, — и даже не смогу его описать, — как же это удобно, кто бы знал! — поэтому мне нечего тебе ответить. Однако, надо быть готовыми к тому, что Кинжал уже находится у наших врагов.

— Ясно, — сухо отзывается Бохай, затем разворачивается ко мне, мгновенно меняя тему, — мы отправимся к горе пешком или полетим на мечах?

— Я полечу с тобой, если ты не против, — произношу, глядя ему в глаза.

— На моём мече? — сведя брови, переспрашивает Бохай, — Ты действительно не можешь летать без чужой помощи?

— Вообще-то могу. Но мой меч в данный момент… не со мной, — решаю больше не врать и изворачиваться так, чтобы минимизировать риски.

Дров я уже наломать успела, и каким будет костер — страшно представить.

— Ясно, — Бохай коротким жестом материализует свой меч и ступает на него первым, — я ни разу никого не брал с собой до этого. Так что держись, как умеешь.

Встаю за его спиной, положив руки на плечи названному брату, и жду взлета. А когда мы поднимаемся в небо, сжимаю зубы, ощутив разницу.

Ту самуюразницу… когда ты летишь с чистокровным заклинателем.

— Бохай… — тихо произношу, опустив голову.

— Что? — обернувшись на меня, спрашивает тот.

— Кажется, все наши представления о мире давно изжили себя, — отзываюсь негромко.

— Я тоже так считаю. Именно из-за нашей твердолобости эпоха заклинателей может подойти к концу. И именно наше узкое мировоззрение и привело к тому, что люди готовы поверить во что угодно, даже в Богиню Смерти с её землёй обетованной — но только не в то, что мы сможем им помочь. Что мывообще будемим помогать, — произносит Бохай, обернувшись, и я, немало удивленная, внимательней приглядываюсь к его лицу.

Давно ли в нём произошли все эти изменения? И что стало их причиной? Ещё полтора месяца назад он готов был линчевать меня на пару с Янлин, а теперь говорит о том, что древние учения в упадке…

— Могу я спросить, что натолкнуло тебя на эти мысли? — мягко уточняю, действительно испытывая интерес.

— Ты, — вновь обернувшись, отвечает третий брат, — и твоё появление в рядах заклинателей.

Он знает, кто я?..

— Как же я могла так повлиять на тебя? — удивленно спрашиваю.

— Ты не такая, как мы. Отличаешься во всём. И это стало причиной того, что на тебя взъелись Янлин с Линлин, а позже и глава Жао. Даже я видел в тебе угрозу до тех пор, пока ты не спасла меня… — Бохай замолкает и отводит взгляд, направляя его вперёд, — Мы боимся всего нового, боимся даже подумать, что кто-то, кроме нас, может взобраться на вершину мира и начать решать важные вопросы. Это признак деградации. Всегда должна происходить смена. Постоянное обновление — единственная возможность для мира продолжать существование.

— То, что ты говоришь, радует моё сердце. Но, неужели я настолько отличаюсь ото всех в твоих глазах? — осторожно спрашиваю его.

— Ты отличаешься даже больше, чем ты думаешь. И в первую очередь — складом ума, — отвечает на это Бохай, — я бы сказал, что твоё место скорее в клане Ясного Разума, но тебе также присущ дух авантюризма и упрямство в выборе личного пути… Так что правильнее будет сказать, что для тебя не существует идеального клана, и если ты когда-нибудь захочешь найти своё истинное место, тебе придётся создавать его самостоятельно.

— Это… довольно трудоёмкий процесс, — протягиваю задумчиво.

— Я думаю, время древних учений действительно подошло к концу. Нам нужен новый путь. И новое решение, — Бохай вновь разворачивается и заглядывает в мои глаза, — вполне возможно, что ты сможешь нам его дать.

Смотрю на него в ответ и молчу. А затем вытягиваю руки и обнимаю его за плечи,