И наваждение схлынуло, осталась только непонятная слабость, дрожь в коленях и жжение в груди, да ещё потекли сопли, а глаза наполнились слезами.

Черти драные! Это что ещё за напасть⁈

И почему Горану хоть бы хны?

Когда проморгался и вновь подступил к двери, запах чего-то горелого никуда не делся, но столь мощного впечатления уже не произвёл. Знойная оранжевая серость? Вроде бы улавливал её, но уже не так отчётливо. Не сказать — болезненно.

Первым делом охотник на воров подступил к окошку и распахнул его, а запустив в клетушку свежий воздух, предупредил:

— Не заходи! — И закрутил головой по сторонам, осматриваясь.

По крыше зашуршал дождь, сверкнул длинный росчерк молнии, и этот всполох высветил постояльца, который не только не сумел подняться с брошенного на пол тюфяка, но ещё и выронил нож.

Человек лежал на спине и едва слышно сипел, глаза его запали, посеревшая кожа туго обтянула скулы, а губы превратились в две узенькие ниточки. Когда б не шрам и покромсанное ухо, я бы в этом доходяге Яна Простака и не признал вовсе. Плоть ссохлась, возникло впечатление, будто на тюфяке лежит самая настоящая заморская мумия.

Проняло меня так, что волосы на затылке зашевелились.

— Что с ним? — спросил я у охотника на воров, который отыскал среди пустых бутылок огарок свечи и запалил его, а потом распахнул матросский сундук и принялся выбрасывать из него какие-то обноски и мешочки.

Горан Осьмой вопрос попросту проигнорировал, но и совсем уж без ответа он не остался.

— Подых-хаю! — едва слышно прошептал Ян Простак пересохшей глоткой и уже не мне сообщил: — Не найдёш-шь!

Горан покидал обратно в сундук всё тряпьё и вынес его в коридор, после выставил за дверь ночной горшок и взялся простукивать пол, попутно будто между делом уточнил:

— Что именно?

— Книгу, легавый! Книгу! — выдохнул Простак и закашлялся.

Охотник на воров подцепил кончиком ножа одну из досок и заглянул под неё, разочарованно выругался и вернул половицу на место.

Ян Простак засмеялся было, но его вновь начал рвать сухой кашель.

— Не найдёш-шь!

Горан ухватился за край тюфяка и оттянул жулика к другой стене, закончил осмотр пола и завертел головой по сторонам, да только обустроить в клетушке тайник не имелось решительно никакой возможности.

— Избавился от неё?

— Н-не-ет! — прошипел Простак. — Не потащ-щил с-сюда эту пакос-сть! С-спрятал! Не найдёш-шь!

За окном вновь сверкнуло, и на сей раз раскаты грома докатились куда быстрее прежнего. Под шквальным порывом ветра заскрипела крыша, капли дождя уже не шуршали по ней, а колотили. Горан Осьмой закрыл оконце и вышел ко мне.

— Внутрь не заходи и уж точно, если жизнь дорога, к нему не прикасайся! — распорядился он.

— А вы куда⁈ — всполошился я.

— Сейчас! — отозвался охотник на воров и скрылся в соседней клетушке.

А ко мне обратился Простак.

— Э-эй, бос-ся-як! — прошептал он. — На кой ч-чёрт с легавым с-связалс-ся? — За окном сверкнула очередная молния, и в глазах лежащего на тюфяке человека мигнул оранжевый отсвет, губы растянулись в болезненной улыбке, лицо будто треснуло. — А-а-а! Такой ж-же конч-ченый, как и я!

По спине побежали мурашки, но требовать объяснений я не стал. Да и не успел бы в любом случае — уже вернулся Горан Осьмой. Он зашёл в комнатушку и замер посреди неё, словно бы к чему-то прислушиваясь, затем шумно потянул носом воздух. Жгучая сухость на миг сгинула, и на меня повеяло мягким теплом прогретой на солнце воды.

— Не найдёш-шь! — захихикал Ян Простак. — Выкус-си, легавый!

Горан Осьмой поглядел на него, поиграл желваками и сказал:

— Выкладывай всё, и я не сдам тебя за убийство звездочёта!

Угроза впечатления не произвела. Простак сначала рассмеялся, потом закашлялся.

— Выкус-си, легавый! Выкус-си! Не мне казни боятьс-ся!

— Допустим, — кивнул охотник на воров, опускаясь на корточки. — Но можно ведь и по-плохому…

— Давай! Пореж-жь меня на кус-ски! Х-хоть быстрее с-сдох-хну!

Горан Осьмой на слово не поверил и всадил в ссохшуюся кисть Простака остриё ножа, разом пришпилив ту к половице. Жулик захихикал.

— Голову! — прошипел он с каким-то жутким весельем. — С-сразу голову реж-жь!

Охотник на воров нож выдёргивать не стал, вместо этого спросил:

— Чего ты хочешь?

— Ж-жить! — ответил Ян Простак без сомнений и колебаний. — Х-хочу ж-жить!

— И что ты готов за это дать?

— Х-ха! Да мне с-сам Ц-царь небес-сный не помож-ж-ет!

Горан покачал головой.

— Брось, Простак! Это всего лишь проклятие. Сильное и запущенное, но раз уж ты до сих пор не сдох, его можно снять. Вопрос лишь в цене.

Жулик какое-то время бездумно пялился в потолок, потом словно очнулся и выдохнул:

— С-сними, и книга твоя!

— Не так быстро! — усмехнулся охотник на воров. — Сперва расскажи обо всём с самого начала! Может, и решу помочь. Давай! Терять тебе нечего!

Молнии за окном сверкали уже просто беспрестанно, гром гремел всё чаще и чаще. Оранжевая серость дрожала и пыталась дотянуться до меня, кожа зудела, будто я день напролёт закидывал уголь в фабричную топку.

Ян Простак попытался приподнять голову, не смог и сипло выдохнул:

— Х-храм! Раз-зграбили х-храм антиподов! Далеко отс-сюда… За морем-океаном. Мерз-зкое было мес-стеч-чко…

Он замолчал, будто бы даже провалился в забытьё, и Горан его поторопил:

— Чей это был храм?

— З-забытого бож-жка, — отозвался жулик, собираясь с силами, сделал несколько частых вдохов и продолжил рассказ: — Много ч-чего там вз-зяли, и ту книгу тож-же. С-сказывали, это откровения бож-жка. «Трактат о путях неведомых».

Горан Осьмой при этих словах никак своей заинтересованности не выказал, но я вновь уловил, как разошлись кругом синие переливы, на миг даже стало легче дышать. А вот Простак ничего такого не заметил.

— Наш-ш колдун снюх-хался с кем-то… С кем-то из с-старых з-знакомцев. Те пос-сулили з-золотые горы, — поведал он и хрипло рассмеялся. — Да вот беда: никому из ватаги обратно х-ходу не было! Один я с-согласилс-ся, дурак…

Жулик вперил взгляд в скошенный потолок и замолчал, охотник на воров его поторопил:

— Чего вы не поделили со звездочётом?

— С-старый дурень з-затеял проверку. З-зашёл с книгой в пентакль, рас-скрыл её и с-спёкся. Еле до с-стола дополз-з, там и с-сгорел, будто в потрох-хах огонь раз-звели. А я у