— Откуда такая уверенность?

— Разве не вас с самого детства тренировали как будущую королеву? — ответил он вопросом на вопрос.

На этот раз я замолчала и задумчиво посмотрела на печать, которая до сих пор стояла рядом со мной. Она открывает мне все пути в этом герцогстве и одновременно кидает на шею сотню обязательств. Эджил предлагает проявить себя. Делай, что хочешь. Даже если ошибусь, хуже не будет. Что может быть хуже смерти? Но если получится?

Он понимает, что к нему люди в любом случае будут относиться с подозрением. Сколько ни делай добра, первое, что они вспомнят, — зло. Но я другая. И стиль моих действий совершенно иной. Эджил и стремится сделать так, чтобы люди меня зауважали и приняли как жену своего правителя. Если они примут меня, тогда и поймут, что поступок Эджила не был ошибкой. Вот, что он на самом деле хочет, но я не собираюсь становиться святой, доброй, понимающей и щедрой.

Эджил должен понять, что подобные качества со мной никак не соотносятся. Чтобы продемонстрировать мою «милую» сторону, легче вновь проклясть. Вот только дважды на один и тот же фокус я не поведусь.

Уважение… народа? Что за чушь! Простолюдины не могут уважать! Аристократы тем более! Такова суть людей. Они быстро забывают добрые поступки, но зато вечно помнят плохие. Настолько хорошо, что даже через поколения могут передавать о том, как жестоко с ними поступили. Вот что вечно! Не уважение, а страх. Именно страх заставит людей осознать, что есть сила, которая намного больше и выше их самих.

— Хорошо, — улыбнулась я, вновь беря в руки старинную фамильную печать. — Однако, прошу, не препятствуйте моим действиям. И не удивляйтесь, когда услышите… нечто необычное.

— Хм, — так же улыбнулся Эджил, вновь откланиваясь на спинку дивана. — С нетерпением жду ваших первых шагов, моя драгоценная супруга.

***

— Нет! Стойте! Вы не можете!!! Да послушайте меня!!! Отпустите! Милорд! Мой господин! Дайте мне с ним встретиться! Эта чёртова ведьма!.. А-а-а!

В тот момент я стояла у окна в рабочем кабинете Эджила и наблюдала за тем, как охрана утаскивала за ворота поместья одного из работников семьи Воланд. Это был финансист. Его семья служила поколениями короне. Но, как это обычно бывает, после того как что-то разрушилось, срабатывает стадный инстинкт. Он заметил, что многие начали грабить, не стыдясь государственные земли, имущество, оружие… Вот и он решил приложить руку.

Деньги и драгоценности — первое, что меня заинтересовало. Я хотела знать, чем владею. И, естественно, взглянув на бухгалтерскую книгу, а также на список затрат, я поняла, что приличные суммы уходят в никуда. При этом либо пишут, что произошёл пожар и были совершены благотворительные пожертвования, либо приписывают забавную фразу «на домовые нужды».

Сейчас же я элегантно придерживаю чашку чая небольшим блюдечком и, попивая ароматный напиток, наблюдаю за тем, как этот разгневанный мужчина требует встречи с герцогом и материт меня на чём свет стоит. Я не только уволила его, лишив жалования, — я отобрала его имение, которое он отстроил на деньги семьи Воланд, и лишила титула, отбирая возможность служить где-либо ещё на данной должности.

Наверное, я всё же милосердно с ним поступила. Всё же просто выгнала его на улицу без средств для существования. Обычно, если подобное происходит в аристократических семьях с высоким статусом, виновника убивают. Хозяин имеет на это право. Тихо, мирно, без лишнего шума, чтобы как можно меньше людей узнало о таком позоре. Но мне необходим шум. И этот претендент — весьма удачный экземпляр.

— Ты наживаешь себе врагов, — произнёс полосатый тигрёнок, который сидел рядом на подоконнике и не спеша поедал печенье из предложенной ему тарелки. — Это опасно. Не боишься?

— Жизнь, в принципе, опасна, Варди, — равнодушно ответила я, после чего, когда мужчина исчез из поля зрения, зашторила окно и вернулась к письменному столу, села за работу с документами. — А привести это поместье в порядок давно пора. Как любит говорить моя мать, «чтобы лучшие бутоны роз распустились и даровали нам свою красоту, необходимо безжалостно отрезать те, которые замедляют их цветение».

Конечно, мама говорила это про моё обучение. Лишала меня возможности отдыхать и развлекаться ради учёбы и новых знаний, но, как оказалось, эта фраза идеально подходит и к данной ситуации.

— Хм… — протянул тигрёнок, запрыгнув на стол и усевшись на документы, которые я читала.

Это означало одно — «гладь меня». Он таким образом требовал внимания и ласки, тем самым напоминая условия нашего договора. Тяжело вздохнув, принялась гладить его шерсть. Как-то раз я спросила у тигрёнка, зачем ему заключать сделку с человеком, если он свободный магический зверь, на что Варди вначале не хотел отвечать, но после пояснил, что хочет «вырасти» и стать взрослым тигром.

Но хоть он и живёт уже довольно долгое время, всё ещё был просто ребёнком. Магические звери, особенно сильные, не способны вырасти сами. А если и растут, то очень медленно. Причина тому — переизбыток природной магии. Она замедляет рост. А также не позволяет делать то, что хочется. Например, общаться с людьми или перевоплощаться в человека на долгое время.

Сейчас он может быть человеком сколько угодно, но… не хочет. До сих пор считает, что люди — глупые и отвратительные создания. При этом я ему говорю то же самое о животных.

И при этом продолжаю гладить спину и живот.

— Ты будешь и дальше «наводить порядок»? — как бы невзначай спросил Варди.

— Разумеется, — ответила я, вытягивая папку документов из-под его мехового брюха. От этого действия Варди недовольно замахал хвостом, чуть было не попав мне по лицу.

— Таким образом, человек, ты можешь пострадать, так как вокруг тебя будет много врагов, но не будет охраны, чтобы поддержать. Займись охраной, — предложил тигрёнок. — Может, проверишь солдат герцогства? Кто из них пригоден для службы, а кого так же… за ворота.

Идея хорошая, но опасная. Если я начну наводить такие порядки в армии, то, боюсь, те, кто должен меня защищать, в итоге, от меня же и избавится. К Эджилу с этой проблемой идти не вариант. Он может помочь, но тогда вся затея канет в небытие. Нужно показать, что и в моих руках имеется сила либо возможность раздобыть эту силу.

Продолжала гладить зверя, задумчиво смотря на его шерсть. Хоть он и высокомерен, да и внешний вид… не столь приятен, во всяком случае, для меня, общаться с ним мне нравилось. И появился же такой зверь в моей жизни. За это нужно сказать спасибо тому лидеру «Серебренного Пера». Как его звали? Ах, да… Лейв… И тогда…

Подождите…

А ведь точно!

— Так, — строго произнесла я, поднимаясь на ноги и быстрым шагом направляясь к выходу. — Мне пора.

— А? — озадачился тигр, который уже собирался подремать. — Ты куда?

— В город, — короткий ответ. — К наёмной организации «Одинокое Перо».