— Люди, почему вы вечно ищите себе проблем? — пробубнил зверь, как старый ворчливый дед, после чего спрыгнул со стола и последовал за мной.

***

На этот раз отыскать место нахождения наёмников не составило труда. Правда, всё выглядело так, словно они загружены работой. На этот раз то на улицу, то в здание постоянно забегали и выбегали высокие мускулистые мужчины с весьма сомнительной внешностью. Шрамы покрывали практически пятьдесят процентов тела. И все от режущих ран, если судить по расположению. Они повидали многое, но всё равно весьма нервничали и без передышки работали.

На меня как таковую никто не обращал внимания, поэтому я спокойно проникла в здание, уже зная, куда следует направиться, чтобы встретиться с лидером наёмников. В кабинете по-прежнему кавардак. Кругом стояли коробки с различными вещами, которые всё время хватали и утаскивали на улицу. Сам же лидер «Одинокого Пера» также бегал по всему кабинету, даже не замечая того, что он уже не один. Словно что-то искал. Заглядывал в каждый шкаф, ящик, полочку и продолжал бормотать что-то себе под нос. Напоминал безумца.

Высокий молодой юноша с привлекательной внешностью и удивительными синими волосами. Он совсем не изменился. И если оценивать, то на первый взгляд выглядит весьма здоровым.

— Господин Лейв, — позвала его, и лидер замер, медленно поворачиваясь в мою сторону. На какое-то время он прищурился, настороженно осматривая меня с головы до ног, так что, чтобы меня узнали, пришлось скинуть с плеч большой чёрный капюшон. — Не уделите мне несколько минут вашего времени?

— Ха! — радостно воскликнул Лейв, всплеснув руками. — Какие люди! Это же сама герцогиня Диана фон Хэлстейн! Рад видеть вас в добром здравии! Ваша неземная красота всё так же притягательна. Ваши белоснежные волосы, а эти сапфировые глаза…

— Довольно лести, — оборвала его, чувствуя себя так, словно меня обмазывали мёдом. — Перейдём к делу. Мне нужны твои услуги.

— Ох, герцогиня, — виновато сощурил брови. — К сожалению, сейчас у нас не самый удачный период. Как видите, мы… кхм… переезжаем. Да! Мы подыскиваем себе новое место, так как… Это оказалось не столь безопасно. Видно, времена не те.

— От кого вы бежите? — прямо спросила.

— Бежим? Мы?! Ох, нет! — тут же, мило улыбаясь, отрицательно замотал головой.

— В любом случае, это меня не касается, — вытянула ладонь, дав понять, что слушать продолжение не намерена. Мне это неинтересно. — Мне нужна информация, господин Лейв. И я готова за неё заплатить. Думаю, в вашем положении деньги не помешают.

— Да уж… — тихо пробормотал лидер, при этом всё ещё продолжал улыбаться. Голос выдал его. У «Одинокого Пера» серьёзные проблемы. — Что ж… и какие же вопросы интересуют герцогиню?

— Их несколько, — начала я, вытянув перед собой три пальца. — Первый вопрос: не подскажешь, где можно найти сильных и преданных солдат, которых можно использовать как личную охрану? Второй вопрос: что ты знаешь о элементалях? И последний вопрос: где я могу получить приглашение на закрытый аукцион чёрного рынка?

Глаза Лейва округлились до такой степени, что, казалось, ещё немного и он их потеряет. Однако мужчина быстро взял себя в руки и с той же рабочей улыбкой спросил:

— Позвольте поинтересоваться: с какой же целью герцогиня интересуется элементалями? Их же нет на нашем континенте. Да и… что именно желаете приобрести на чёрном рынке? Неужели элементаля?

— Тебя это не должно волновать, — отрезала я. — Просто ответь на вопросы и получи свои деньги.

Наёмник какое-то время смотрел на меня оценивающим взглядом. Словно пытался отыскать у меня скрытый нож или другое оружие. Поднёс указательный палец к нижней губе и задумчиво наклонил голову набок, после чего хитро улыбнулся, обошёл рабочий стол и остановился прямо передо мной.

— Герцогиня, а не желаете нанять в качестве охраны… меня?

Голос его был сладок, а лицо, особенно на таком расстоянии, столь привлекательно. Он знал это и пользовался. Синие волосы заманивали, вызывая желание к ним прикоснуться. Казалось, что он предлагает себя не только в качестве охраны… кажется, в его предложение включены дополнительные услуги…

Но мне это не нужно. За свою жизнь я видела много привлекательных юношей, и внешность не особо привлекает меня теперь. Принц Андрес, рыцарь Вестар, церковный маг Свейн и даже мой брат Эрик — все они обладают уникальной и манящей красотой. Более того, я сама великолепна и прекрасно это осознаю. Поэтому…

— Отказываюсь, — холодно ответила я, после чего повернулась к мужчине спиной. Намеревалась покинуть это место. — Больше не смею вас задерживать.

— Герцогиня, — вновь позвал меня Лейв, обогнав и перекрыв собой путь к выходу. — Боюсь, что вы меня неправильно поняли, — улыбался он, изображая лёгкое и невинное смущение. — Как боец я силён. К тому же под моим руководством есть неплохие бойцы. Но и это не главное. Ко всему прочему, вы получите доступ к моим знаниям и связям. Разве это не выгодное предложение?

Выгодно? Он меня за кого держит?! Всё слишком хорошо звучит.

— От кого вы бежите? — прямо спросила я, гордо приподняв подбородок. Всем видом дала понять, что не боюсь его и лжи не потерплю.

— Скажем так, — продолжал юлить молодой наёмник. — Мы с вами в одной стороне.

— От кого? — повторила вопрос, понизив голос.

— От короны, — наконец-то признался Лейв.

— От короны королевства Эйдос? — озадачилась я, не веря тому, что услышала.

— А разве сейчас мы не в этом королевстве находимся? — в привычной форме ответил он, напомнив, что даже территория Астрал — часть Эйдос. — Итак, — медленно начал он, замечая мою заинтересованность. Указал на небольшой диванчик в углу кабинета, который был спрятан за несколькими коробками, — продолжим наш разговор в более приватной обстановке?

Казалось, что он сохранял спокойствие. Улыбался, любезничал, голос его был ровным, а речь — приятной на слух. Вот только руки, в которых он держали чашку чая, слегка дрожали. Едва заметно, но всё же. На бледном лбу под синей чёлкой блестели небольшие капельки пота. А зрачки расширились так сильно, что глаза казались полностью чёрными.

Пусть Лейв говорит что угодно, но любой наблюдательный человек заметит, что наёмник нервничает. И так сильно, что готов прямо сейчас бежать куда глаза глядят. Особенно это заметно с такого близкого расстояния.

Лейв не сел напротив меня, хотя место было. Он намеренно сел на тот же диван, что и я, так ещё и руку распростёр по всей спинке. Всем видом старался показать контроль над положением, спокойствие и некую азартную игривость.

Близость, пусть и физическая, — самый простой способ расположить к себе собеседника. Особенно если осознаёшь свою привлекательность. Он использует привычные ему методы обольщения, которые действительно стали, скорее, его манерой общения, чем способом как-либо повлиять на меня.