— Это если происходит не добровольная сделка, — пояснил зверь. — У нас добровольная. Вполне достаточно одного слова.

— Одного слова? — даже засомневалась. Звучало слишком просто.

— Да, — вновь кивнул. — Ты должна дать мне имя. И тогда я официально стану твоим магическим зверем. Так как ты меня назовёшь?

***

Позволяя сопровождающему взять меня за руку и помочь сесть в карету, я поднялась по ступенькам и устроилась напротив своего соседа, который так же отправлялся в путь. При этом мой взор был устремлён в окошко. Я полностью игнорировала присутствующих. То есть человека напротив и небольшого тигрёнка, который теперь, свернувшись в клубок, лежал у меня на коленях.

Его шерсть была идеально вымыта, расчёсана и выглядела значительно дороже и здоровее, чем тогда, когда мы только встретились. На шее красовался ошейник, состоящий целиком из магических рун серебряного оттенка.

Когда карета тронулась, человек напротив слегка кашлянул, стараясь привлечь моё внимание, но я намеренно его игнорировала, сохраняя безразличие на лице.

— Моя леди, — прозвучал мужской голос с некой ноткой иронии. — Неужели я настолько вам противен, что вы теперь даже смотреть на меня не желаете? Или вас смущают бинты? Уверяю, я совсем не чувствую боли. И силён как никогда. Если желаете, могу продемонстрировать вам свои навыки, сразившись с любым, на кого укажите.

— А вот от этого, прошу вас, воздержитесь, — мгновенно ответила я, поворачиваясь в сторону Эджила, который сидел и улыбался, наслаждаясь своей маленькой победой. — Не понимаю, чему вы радуетесь. Вас чуть на тот свет не отправили, а вы улыбаетесь.

— Но я всё ещё здесь, — заметил молодой мужчина. — Благодаря вам. Оттого и улыбаюсь.

— Безумец… — раздражённо бросила я. — Если вы считаете, что я спасла вас по доброте душевной, то ошибаетесь. Мы с вами связаны. А ложиться в могилу после вас совершенно не хотелось. Я спасала не вас, а себя.

— Что ж… — вздохнул Эджил, после чего сам повернулся в сторону окошка. — Возможно, так оно и есть, но это всё равно не отменяет того факта, что я жив. И жив благодаря вам, миледи.

Да… Эджил выжил. Я смогла вовремя заключить контракт со зверем и получить от него чистейшую энергию. Именно она позволила очистить рану Эджила и остановить кровотечение. Я смогла оказать только первую помощь. Но именно эта первая помощь и стабилизировала его состояние. Теперь же герцогу были необходимы покой и долгий сон, чтобы восстановиться.

Этим мы и воспользовались.

Эджил, придя в себя, решил подать заявку на больничный отпуск. Мы устроили шоу, в котором говорили о нападении на меня и Эджила. В принципе, это была правда. Но мы опустили ту информацию, в которой говорилось о нападающем. Ни Эджил, ни я и слова не сказали о Вестаре. Это было бессмысленно. Более того, Эджил планировал в дальнейшем его отловить.

Лично.

Шоу было настроено на наш ужас, обиду и панику, якобы академия плохо о нас заботится. Причём мы с Эджилом не забыли дать парочку интервью в некоторые газеты. Они любят скандалы, а тут такая сенсация… Эджил постоянно жаловался на боль, а я на страх и переживание за своего супруга, поэтому, чтобы защитить свою репутацию, король Эйдос предложил нам отправиться обратно в Астрал, чтобы отдохнуть и набраться сил.

Нет, конечно, королевская чета вначале предлагала различные изысканные места, вплоть до того, что готова была арендовать для нас целый замок, но наши жалобы в прессу лишь увеличились. В итоге, король Инг Логмэр был вынужден пойти на уступку и позволить вернуться в бывшее королевство Астрал. При этом я прекрасно знала, что большинство аристократов сейчас рвут и мечут, так как истинный хозяин территории возвращается. И так просто ухватить лакомый кусочек земли не получится.

Но не сказала бы, что у нас всё прекрасно. Да, мы вырвались из этой ямы. На короткое время. Месяц или два, а после придётся вернуться и завершить учебный год. И хорошо… С этим решено. Но что делать с ситуацией в самом Астрал? Как по мне, мы направляемся из одного Ада в другой. Война не прекращается, хотя Эджил и уверяет, что у него есть план.

План, который граничит с очередным безумием. И каждый раз, когда он поднимает эту тему, я злюсь, так как понимаю, что выхода нет. И сейчас я тоже была раздражена. Порой возникало такое чувство, словно сама реальность обрывает все мои попытки. Я ничего не могу решить сама. Безвыходность ещё больше сковывает…

Кстати, результат безысходности теперь спал на моих коленях, словно это место специально для него придумано. Даже его длинный полосатый хвост теперь обвивал мою руку, как бы случайно.

Я дала ему имя. Имя, которое возникло само собой. Мне даже думать было некогда. Страх, злость, отчаяние, стресс, желание убежать и спастись — всё сводилось к тому, что мне нужна была помощь. Хотя бы чья-то помощь. Но от кого просить помощи, когда я практически никому не доверяю? Кругом одни враги, а мне нужен был «друг».

И тогда я назвала его Варди — олицетворение моей мольбы.

Он помог. Но всё же…

— Кто же этот студент? — спросил Эджил, словно прочитав мои мысли. — Вестар… О нём мало что удалось найти. Уверен, парень жив. Сейчас залег на дно и старается не высовываться. Либо его прячет хозяин. Ожидает действий от нас… Вестар с вами учится с первого курса?

— Да, — кивнула. — Он с первого курса выделялся. Был одновременно притягательным со своей необычной внешностью и отталкивающим из-за холодности. Только Мэрит смогла расположить его к себе. Хотя он часто пропадал по делам короны.

— Похоже, к хозяину своему бегал, — усмехнулся Эджил. — Магические звери не могут долго сохранять человеческий облик, не обменявшись энергией со своим хозяином.

— Он не магический зверь, — неожиданно прозвучал детский голос с моих колен. Это был тигрёнок. После контракта он смог говорить и в звериной форме, что удивительно и утомительно. Однако…

— Что? — нахмурился Эджил. — Я видел клеймо раба.

— И его магия… Она точно не человеческая, — подтвердила слова мужчины.

— Да, но он не магический зверь, — отметил Варди, при этом смотрел на нас так, словно удивлялся, что мы не заметили раньше.

— Тогда что он? — озадачился герцог.

— Он элементаль, — пояснил тигрёнок, размахивая хвостом из стороны в сторону. — Элементаль тьмы.

— Что?! — ахнули я и Эджил одновременно.

— Это невозможно, — тут же добавила. — Элементали не проживают на нашем континенте. Здешняя природа просто не подходит для их существования.

— Если он раб, то это не имеет значения, — отозвался Эджил. — У рабов не спрашивают, хорошо им или нет. Просто требуют выполнить работу. Однако не это самое отвратное… — выдохнул Эджил, приподняв свободную руку к лицу, пряча глаза, а после продолжил: — В отличие от магических зверей, с которыми может заключить сделку только женщина, с элементалями всё проще — пленить и использовать их может каждый, так как они не обмениваются магией. Элементали и есть магия. И это осложнит наши поиски…