Было видно, что Лейв всё ещё был недоволен. Он считал, что мог бы получить вдвое или втрое больше. И, если подумать, почему же он ко мне привязался? А потому что территория герцога Воланда — идеальное место для укрытия. Во всех смыслах. Он, конечно, мог бы прятаться и переезжать с места на место. Но куда? На границах стоят дозорные. В портах также кругом люди. А находясь в королевстве Эйдос, далеко не убежишь и не спрячешься. Тебя найдут.

Но я и Эджил… другая история. Мы и так ведём, можно сказать, холодную войну. Причём Лейв это теперь знает. Нас же пытались убить.

Враг моего врага, не так ли?

Я знаю, что у наёмника безвыходное положение и бессовестно этим пользуюсь. Люблю, когда что-то ценное попадает мне в руки практически даром. А Лейв и вся его группировка, как бы я ни критиковала их, — тот ещё бриллиант.

— Я согласен… — выдохнул мужчина, отчаянно закрывая глаза.

— Отлично, — усмехнулась я, игнорируя, как ему плохо, после чего щёлкнула пальцем и использовала слабую магию призыва. В то же мгновение передо мной появились документ, на котором большими буквами прописывалось сверху «Договор», а также перо. — Оформим магический договор? Думаю, предположительно на два или два с половиной года. Что скажите?

— Что?! — ахнул Лейв, мгновенно выпрямившись и сурово взглянув на договор. — Магия?! Два года?! Герцогиня, разве моего слова недостаточно? Вы ведь знаете, что мне можно доверять. Это дело чести.

— Разумеется, я вам доверяю, — сделала самое невинное выражение лица, на которое только способна. Правда, как только Лейв увидел меня такой, вздрогнул, а по его бледной коже пробежались видимые мурашки. — Доверяю, — повторила я, после чего указала на документ. — Но бизнес есть бизнес. Ничего личного, господин Лейв. Итак, не желаете ознакомиться?

Спустя какое-то время после подписания документа, я собрала свои вещи, накинула чёрный плащ и поспешила к выходу. При этом по пути отметила:

— Можете приказать своим людям, чтобы направляли все вещи в поместье Воланд. К тому моменту я всё подготовлю. Также предупредите, что придётся сменить внешность и приготовить поддельные имена и документы. Ко всему прочему не забудьте позаботиться о легенде, чтобы в случае чего все знали — «Одинокое Перо» сбежало из города. Например, на север. В горы. Там весьма опасно, так что будет звучать правдоподобно. И, наконец, — закончила с плащом и посмотрела на удручённого наёмника. Он выглядел так, словно заключил сделку с дьяволом, но я проигнорировала этот его вид, — к работе можете приступать уже завтра. С нетерпением жду нашего сотрудничества.

— Герцогиня, — прозвучал голос в спину, когда я уже взялась за ручку. — Теперь я понимаю, почему вас называют Ледяной Ведьмой.

— Меня по-разному называют, — равнодушно отозвалась, после чего посмотрела на наёмника высокомерно и с презрением. — Но вам отныне разрешено обращаться ко мне только как к своей госпоже. Субординация должна сохраняться.

— Разумеется, — отозвался Лейв, слегка вздрогнув и тут же поклонившись.

Он усвоил урок.

Да. Сегодня я получила изысканный бриллиант.

Уже не терпится использовать столь ценный аксессуар.

***

Я возвращалась домой, в поместье Воланд. Внезапно почувствовала, как моей ноги коснулось что-то мягкое. Рядом появился тигрёнок.

— Ты использовала магию, — прямо сказал он. Сам не видел, так как находился на улице, но мог чувствовать. — Что-то слабое, но всё же…

— Магия призыва предметов, — пояснила. Но этого было мало — тигрёнок шёл рядом и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжение. — Я заключила магический трудовой договор с наёмниками. На два года.

— И они пошли на это? — удивился Варди. — Лейв ненавидит всё, что ограничивает его свободу. Неужели люди такие глупцы?

— Между ограничением свободы и сокращением продолжительности жизни, думаю, выбор очевиден.

— Хм… — протянул зверь, слегка нахмурившись. Дальнейших расспросов не последовало. Похоже, не счёл это чем-то интересным. Зато решил поделиться другим наблюдением. — Здесь стало тихо.

— Да, — согласно кивнула.

— Очень тихо, — повторил Варди. — Все магические существа напуганы. Никто ничего не может объяснить, но все уверяют, что происходит что-то плохое.

На это я ничего не сказала. Лишь ускорила шаг, направляясь в поместье Воланд. Если честно, я и сама чувствую надвигающуюся бурю. Вот только понятия не имею, чем это обернётся. Остаётся либо ждать, либо искать.

***

С появлением тех, кто точно защищает меня, а не ожидает момента, когда можно воткнуть нож в спину, работа пошла намного быстрее. А именно: «Уборка».

Мне пришлось много работать. Давно я чем-то подобным не занималась. Хоть королевство Астрал меньше королевства Эйдос, маленьким я бы его не назвала. Участков плодородной и пригодной для хозяйства земли не так уж много. Больше половины территории занимали шахты, которые поколениями кормили всё королевство.

Горная магия ценна. Чем чище мана, тем выше на неё цена. А камни с большим содержанием магии вообще бесценны. По идее, приобретение королевством статуса герцогства не сильно влияет на экономику. Рабочим людям можно спокойно жить так же, как и раньше.

Вся проблема в аристократии. Ведь с утратой Астрал статуса королевства свои статусы потеряла и знать, которая отвечала за территорию и помогала развивать королевство по мере возможного. Но теперь герцог был один, а именно: Эджил де Воланд. Остальные же довольствовались небольшими титулами и считались теперь вассалами герцога.

Для аристократа это суровое оскорбление и прямой удар по… гордому месту. Многие готовы лишиться денег, земель, слуг, но только не титула, который стремятся передать наследнику, ведь деньги можно заработать, слуг — нанять, земли — купить, а титул… так просто не получишь. И без него в высших кругах на тебя смотрят совершенно иначе.

Да. Всё сводится именно к аристократам. Естественно, они недовольны теперешним положением. И большинство из них приняло весьма варварскую политику: «Всё и так катится в пропасть. Так на кой чёрт я буду гробить свою жизнь и стараться? Ради чего? Просто возьму столько, сколько смогу взять, и исчезну!»

Вот и всё.

Вот они и принялись, как варвары, грабить и разорять свои земли и своих же людей, завышая налоги и отбирая имущество у простого люда. При этом ссылались на то, что налоги повысили не они, а герцог, да к тому же часть налогов необходимо выплачивать королевству Эйдос. И, возможно, если бы они урезали немного свой бюджет, это бы не сказалось столько болезненно на экономике Астрал, но… никто не хочет расставаться с роскошной жизнью, к которой давно привык.

Да. Я их понимаю. Понимаю, что хочется есть, пить, веселиться и не думать о проблемах. Я сама стремлюсь к подобному. Однако почему я должна работать, а они нет? Мне абсолютно плевать на проблемы аристократов. Мои правила просты: «Не справляешься с работой? Освобождай должность. Найдутся те, кто справится лучше тебя».