растерянно произнесла она, когда Яр почтительно склонился перед хозяйкой дома. – И волосы… такие темные… и длинные.

– Подстригусь, – бесстрастно сказал Яр. – Сегодня же.

Мама не подала вида, что смущена, даже когда посреди гостиной материализовались прекрасная девушка в восточном платье и лысый старик, попыхивающий трубочкой.

– Добрый день, – как ни в чем не бывало поприветствовал обмершую маму Хафиз. – Не подскажете, где я могу увидеть Арслана и Вивиану? А вы, должно быть, ее матушка? Очень рад, очень рад!

– Добро пожаловать в наш дом, – робко улыбнулась мама и помахала в сторону дивана, где мы с Яром как раз обсуждали стратегию. – Я только попрошу вас не курить в гостиной…

Хафиз тут же повел рукой, и трубочка растворилась в воздухе.

– Не волнуйтесь, это просто иллюзия.

Мама отправилась было к выходу, чтобы немного успокоиться наедине с собой: все-таки три джинна на одну мамулю – слишком много за один день. Но, не дойдя до двери, она вернулась и поклонилась гостям:

– Спасибо, что пришли на помощь. Не знаю, как и благодарить…

– Не стоит благодарности, – ответила Латифа, и они с Хафизом склонили головы в ответ. – Это мы должны сказать спасибо вашей дочери за все.

Мы с Лайти встретились взглядами, и сияющие глаза Латифы яснее любых слов говорили мне, как она счастлива и как признательна за свободу. Конечно, она захочет расспросить меня обо всем, – тут я залилась краской смущения, – но всему свое время.

Мастер Эрмин прибыл телепортом именно в тот момент, когда мамуля уговорила «дорогих гостей» присесть за стол и перекусить. Есть действительно хотелось: во рту с утра не было маковой росинки.

Я сняла с пальца сигнальный артефакт еще пару часов назад и почти уверилась, что здесь, в прошлом, он не сработал, как раздался грохот дверей: мастер Эрмин не церемонился с препятствиями на своем пути. И вот в столовую заявился боевой маг собственной персоной.

Оглядел нас из-под сдвинутых к переносице бровей.

– Так. Я не понял. Кто вы такие и почему я получил оповещение сигнального артефакта? Я никому его не отдавал.

– Присаживайтесь к столу, дорогой мастер Эрмин, – радушно пригласила мама, сгладив напряжение.

Мастер Эрмин мог быть свирепым и выглядеть устрашающе, но улыбка симпатичной женщины его обезоружила.

– Хм… – произнес он. – Для завтрака поздно, для ужина рано.

– Это обед, – робко сказала я, снова чувствуя себя цыпленком на учебном полигоне.

– Я не обедаю!

– Прошу вас, присядьте. Мы все объясним.

Шаг за шагом, выстраивался замысел, который мы надеялись осуществить вечером. Мы старались предусмотреть все, что может пойти не так.

*** 70 ***

– «Вальс золотистых листьев»! – объявил распорядитель бала.

Патрик все еще держал мою ладонь после тура лунарии. Мы оба знали, что сейчас произойдет.

– Ты уверена? – одними губами произнес брат.

– Да! Я должна!

«Должна победить свой страх!» – мысленно добавила я, иначе ужас перед Адрианом никогда меня не оставит. Даже когда пройдет много лет и жизнь моя, дай боги, будет спокойна и счастлива, виконт Дейтон станет приходить по ночам во сне, чтобы мучить меня, придавливая коленом живот и впиваясь в губы жадным поцелуем.

– Дружище! Позволь и мне танцевать с нашей прелестной хозяйкой бала.

Вот и Адриан, легок на помине. Уверенный, сияющий, чуть более пьяный, чем в прошлый раз: Яр влил в него несколько бокалов вина, так что теперь наследник графа Дейтона чувствовал себя так, словно ему море по колено, а самонадеянность еще никого не доводила до добра.

– Если Вивиан не против, – сказал Патрик, внимательно посмотрев мне в глаза.

Сердце заколотилось о ребра, но я улыбнулась и ответила:

– Я согласна.

Адриан решительно вел меня в танце, твердо, по-хозяйски сжимая ладонь. Теперь все недомолвки и оговорки, которые так смущали меня в прошлый раз, стали понятны.

– Ты уже не ребенок, Вивиана. Сегодня я увидел, как ты расцвела, – сказал мерзавец.

А я слышала: «Наконец-то я дождался момента, когда мы без лишней волокиты сможем заключить брак. Ты совершеннолетняя, значит, и согласия родителей не потребуется. Они ведь как-никак будут мертвы!»

Я затряслась, но не от страха – от ненависти и гнева.

– Тебе нехорошо, Ви? Выйдем подышать свежим воздухом.

Мы прошли на террасу мимо Патрика и Латифы, стоящих у выхода. Брат делал вид, что отдает Лайти, одетой в форму служанки, какие-то распоряжения. Латифа едва заметно кивнула: «Держись, мы страхуем».

Адриан, как в прошлый раз, отвел меня к дальней скамеечке, укутал в плед. Попытался отыскать мои пальцы, но запутался в складках материи. Ни за что не позволю, чтобы он еще хоть единожды коснулся меня.

Неярко горел светильник, красные отсветы ложились на лицо Адриана, будто напоминая, что передо мной чудовище и руки его в крови. В душу забрался нехороший холодок.

– Котенок, где твои коготки? – раздался веселый голос.

Яр! Он, невидимый Адриану, стоял у деревянных ступеней, облокотившись о перила – в двух шагах от меня. Фух! Наверное, с самого начала был рядом, скрывался в тени, как мы и планировали, а я с перепугу и не заметила.

– Что там, Ви? – озабоченно спросил Адриан.

Беспокоишься, что я заметила движение у ворот? Какой ты нервный и трусливый, Адриан, ты ведь сам их откроешь!

– Ветер… – Я пожала плечом и повернулась к несостоявшемуся женишку. – Ты хотел о чем-то поговорить?

Я спокойно смотрела на Адриана, и он, похоже, растерялся. Он ожидал увидеть трепещущую девочку, какой я и была до сегодняшнего дня. Глупышку, с которой можно забавляться, – она и слова против не скажет. В прошлый раз, когда я сидела на этой скамейке и Адриан без разрешения засунул в мой рот свой мерзкий язык, он даже не схлопотал по самодовольной роже. Я лишь хлопала глазами и дрожала. Дурочка. Маленькая наивная дурочка.

– Скажи, Ви, ты ведь как единственная дочь графа зачарована на рождение первенца-мальчика? – выдал он без подготовки, без загадочно-интригующих фраз про то, что я выросла и стала взрослой.

Я рассмеялась, глядя ему в лицо.

– Почему тебя это интересует, сосед? Такие вопросы может задавать только жених, да и то если помолвка уже состоялась.

Налет воспитанности слетел с виконта Дейтона. Он придвинулся, навис надо мной, но я, хоть дыхание и перехватывало, не отстранилась и смело посмотрела в глаза Адриана.

– Возможно, ты недалека от истины, дорогая Вивиана, – прошипел он. – Сегодняшний вечер может тебя удивить.

– Ты прав, Адриан, – громко произнесла я. – Жизнь – такая непредсказуемая вещь. Полна сюрпризов. Порой неприятных! Рассчитываешь на одно – получаешь другое.

Адриан ошарашенно уставился на меня, еще бы,