себе знать нервное напряжение. Мы с братом поспешили к ней, чтобы утешить, но папа нас опередил.

– Пойдем спать, Элинор, утро вечера мудренее, – ласково прошептал он.

И бережно повел за собой, обнимая за плечи.

Последним попрощался Хафиз.

– Завтра пойду на прием к ректору академии, – бодро сообщил он. – Посмотрим, сколько он мне предложит за работу! А то, может, я еще подумаю – мои услуги стоят недешево!

И пожилой мудрый джинн довольно улыбнулся.

В конце концов в опустевшем бальном зале остались только мы четверо.

– Девочки, я вам тоже предлагаю отправиться на боковую! – сказал Пат. – Ложитесь в спальне Ви, а мы с Яром покараулим. Пока не выясним, что с Адрианом и где он, нужно соблюдать осторожность.

Латифа фыркнула.

– Малыш, за мной не нужно приглядывать!

Патрик заморгал, вспомнив, что перед ним не хрупкая девушка, а сильный маг, а Лайти притянула его за воротник сюртука и нежно поцеловала в губы.

– Спасибо, мой защитник.

– Я не усну, – призналась я.

В крови до сих пор бурлило возбуждение. Что толку, если я лягу в кровать – только проворочаюсь до утра, снова и снова прокручивая в памяти события вечера.

– Пойду подышу воздухом.

Дверь на террасу стояла нараспашку. Сегодня ее столько раз открывали и закрывали, что петли перекосились и дверь повисла. Занавеска колыхалась от прохладного ночного ветра.

Идея немного освежиться пришлась всем по душе. Латифа и Патрик сели на скамейку, обнявшись. Вот теперь и я ощутила легкий укол ревности. Как так? Любимый брат, который всегда заботился лишь обо мне, беспокоится о другой девушке! Но я улыбнулась и прогнала глупую печаль. На самом деле я рада, что Лайти и Патрик понравились друг другу. Ведь рядом со мной есть человек, который станет обнимать и оберегать меня.

Я подошла к перилам и вздохнула полной грудью, глядя на силуэты деревьев. Яр отошел за пледом – всего-то несколько шагов в сторону. Я осталась одна на мгновение.

Этого хватило.

Темная тень перемахнула ограждение, под ребра уперлось лезвие кинжала, а горло сдавила мужская рука. Адриан!

Он все это время скрывался под настилом террасы. Это ведь я сама пару месяцев назад показала ему, как можно отодвинуть доски, чтобы забраться вовнутрь. Здесь было мое убежище, тайное место, о котором не знал даже брат, – а вот Адриану, в которого я была влюблена без памяти, я сказала! Наивная Ви!

Защитит ли заговоренная ленточка от прямого удара в сердце? Раз, другой – да, а потом магия развеется.

Адриан заслонился мной от Яра, Патрика и Латифы.

– Не трогай сестру, – примирительно сказал Пат, подняв ладони. – Давай поговорим. Ты отпустишь Ви, а мы отпустим тебя.

– Так я вам и поверил! – выплюнул Адриан, и до меня долетела вонь его кислого винного дыхания. – Мне терять нечего, но и свою драгоценную Вивиану вы не получите. Прощайтесь.

Виконт Дейтон хрипло засмеялся. Острие кольнуло в бок, однако не вошло в тело, лишь чуть поцарапало кожу. Адриан не знал про ленточку и на мгновение растерялся.

Дальнейшие события уместились по времени между двумя ударами сердца. Яр метнулся к Адриану, вырвал меня из его хватки, а Патрик, кажется, даже не осознавая, что делает, сложил пальцы в боевом жесте. Андриан странно дернулся, раздался хруст – сначала костей, потом, еще более громкий, ломающихся перил. Виконт Дейтон откинулся назад всем телом, проломил ограждение, упал на землю и затих.

Мы подошли к краю террасы. Адриан распластался на клумбе, на любимых розовых кустах мамы. Его конечности изогнулись под немыслимыми углами. На лице застыло недоверчивое и словно обиженное выражение: «Как такое могло случиться со мной?»

– Ого, малыш! Отличная реакция! – с одобрением произнесла Латифа, ничуть не смущенная зрелищем мертвого человека: она и не такое повидала в жизни. – Понравилось использовать магию?

Патрик с некоторым опасением и в то же время с восторгом рассматривал свои пальцы.

Яр ощупывал мой бок.

– Ви, больно? Сейчас, сейчас…

Но разрезе на платье не появилось и капельки крови.

– Кошки больнее царапают, – улыбнулась я.

Яр сгреб меня в объятия, прижал к груди так, что выбил воздух из легких. Я закашлялась, потом засмеялась, но и не подумала вырываться. Под ливреей громко и уверенно стучало живое, горячее сердце.

– Как сильно бьется, – прошептала я.

– Это ради тебя…

После того, как тело Адриана забрали, мы остались на террасе. Латифа и Патрик на одной скамейке, укрывшись пледом, мы с Яром – на другой. Я задремала, положив голову ему на плечо.

А когда проснулась – над миром вставала заря нового дня.

Эпилог

Я ждала Патрика на ступенях Академии и уже немножко начала подмерзать – изо рта вырывались облачка пара. Я приплясывала на месте и грела руки в мутоновой муфте. Пат отправился к преподавателю истории права договариваться насчет пересдачи: зачет он завалил, в отличие от меня.

Мы вместе поступили на юридический факультет, к изумлению родителей, которые никак не ожидали от дочери таких стремлений. Хотя после дня моего восемнадцатилетия, поставившего жизнь с ног на голову, отец и мама были готовы к любому повороту событий. Предательство соседей, разбойное нападение, джинны, которые пришли на помощь, – в какой-то момент просто перестаешь удивляться.

Поэтому, когда Яр на следующий день попросил моей руки, отец только вздохнул, понимая, что мы обойдемся и без его согласия.

– Как ты собираешься обеспечивать мою дочь? – спросил он. – Конечно, у Вивиан хорошее приданое…

– Я сдам экзамены в академии магии экстерном и получу диплом мага. Ваша дочь и ваши внуки ни в чем не будут нуждаться.

Яр говорил вежливо, но твердо. Отец покачал головой и посмотрел на меня, встретился глазами с мамой – она кивнула. Графу Киллиану Арчеру, аристократу до мозга костей, еще неделю назад сама мысль о том, чтобы выдать дочь за человека без рода и племени, показалась бы дикой, но теперь все изменилось.

– А я решила поступить на юридический факультет вместе с Патриком, – сказала я. – Мы будем сами зарабатывать себе на жизнь.

Мамуля вскрикнула, не сдержав чувств.

– Мама, ты будешь гордиться мной, обещаю!

Родителям трудно оказалось смириться, но они уступили. События закрутились стремительно. Мы с Яром заключили брак через несколько дней. Обошлось без пышного торжества, на церемонии присутствовали родители, брат и Латифа. И пусть сама свадьба получилась скромной, мне для счастья и не нужно было толпы гостей и столов, которые ломились бы от угощений: достаточно любимого рядом. Обручальное кольцо – подарок мужа – заставило рассмеяться от восторга: сюрприз удался на славу.