старую штору и ухватился рукой за золоченый канделябр на стене. На секунду замерев, он прикрыл глаза, готовясь исполнить колдовское пророчество. Затем он плавно потянул канделябр в сторону и в стене открылась небольшая потайная дверца. В сумрачной глубине ниши была расположена всего одна полка, на которой покоился загадочный предмет в форме свернувшейся кольцом змеи с разинутой пастью.

Вытащив кольцо на свет, Филипп благоговейно посмотрел на него, и не выпуская из рук, присел у стены, прижавшись к ней спиной. Аккуратно взяв змею за голову и хвост, Ван дер Деккен приготовился вызвать демона. Выдохнув, он резким движением вставил хвост в глотку и в то же мгновение на улице прогрохотал мощный взрыв. Выглянув в окно, Филипп увидел как с вершины горы, к поселку протянулось несколько розовых лучей, которые буквально выжигали всё к чему прикасались.

Тени не обманули его и капитан в очередной раз убедился в их могуществе.

* * *

Эрнесто Альварес отер кровь со своего лица и устало привалился к толстому стволу высокого дерева, напоминавшего ему своими мохнатыми ветвями раскидистую сосну или кедр. В хвойных деревьях командир отряда стражей не разбирался, потому что его профессией было убивать. Эрнесто с детства имел пристрастие к насилию и еще в школе сколотил банду из ребятишек, которая доставляла немало беспокойства владельцам бакалейных лавок на соседних улицах. Когда он подрос, то о его репутации жестокого и беспринципного криминального авторитета знал уже весь район, а потому многие сильно удивились когда узнали, что молодой Альварес вдруг бросил разбой и отправился служить в армию.

Однако Эрнесто в те годы руководствовался вовсе не патриотическим желанием защищать родину или тому подобной чепухой в этом роде. Нет. По своему духу он был авантюристом и солдатом удачи, жаждавшем приключений. Альварес всегда хотел большего и чувствовал, что он был рожден именно для этого. Руководить местной бандой и заниматься рэкетом – это был не его уровень. Эрнесто хотел посмотреть на мир и оставить свой след в нем. А потому отслужив по контракту и получив отличную подготовку в морских котиках, он с удовольствием участвовал во всех военных конфликтах, набираясь боевого опыта и становясь всё более умелым командиром. Его возбуждал риск, ему нравилось ходить не по грани, а далеко за её пределами. Смелость и отчаянная безрассудность сделали его известным и вскоре Альваресу поступило предложение, от которого он не смог отказаться. Стражи нашли его и раскрыли глаза на такие вещи, которые попросту перевернули его мировоззрение. Наконец-то Эрнесто обрел смысл в жизни, а вместе с ним усвоил понятие дисциплины и субординации. Он стал одним из лучших наемников, когда-либо служивших Совету магистров и вскоре стал выполнять многие щекотливые поручения, которые не раз перекраивали судьбу всего мира. В его распоряжении оказалась безграничная власть и сила, ибо именно такой должна быть карающая десница Великого магистра. На всей планете Земля Альварес подчинялся только одному человеку и его приказы он выполнял четко и беспрекословно.

Когда Альваресу поручили выкрасть кокон из самого сердца немецкой базы в Антарктиде, он не просто украл его – он уничтожил само сердце четвертого Рейха, не оставив никого в живых. Это казалось немыслимым, невыполнимым заданием, но он справился. Однако то, что ему предстояло сделать на этом острове подняло бы его на один пьедестал с богами, а может и вознесло бы гораздо выше. Но для этого ему предстояло пройти нелегкий путь.

Отдышавшись, Альварес стер с лица кровь. Это была кровь одного из его солдат, которого смертоносный луч попросту разрезал надвое, когда жители поселка привели в действие древнюю охранную систему. Командир стражей не знал, что его ожидает на острове, потому что это невозможно было знать наверняка, но кое-какие догадки у людей отправивших его на смертельно опасное задание всё же были. Открыть портал в другое измерение долгие годы не удавалось никому, прежде всего потому что Тени тщательно препятствовали этому. Столетиями стражи занимались только тем, что охраняли мир Теней от проникновения в него посторонних. Они изымали артефакты, жестоко убивали ученых-арсантов, которым открывались тайны мироздания или путь в неведомую страну. Стражи охраняли не человечество от наследия богов, а наследников богов от человечества. И в этом был их истинный смысл существования.

Однако всему рано или поздно приходит конец. Альварес знал, что тайные правители земли руками ордена стражей стремились к мировому господству, периодически меняя свою тактику и используя самые разные методы для управления расплодившимся человечеством. Но в конце двадцатого века Совет пришел к мнению, что пора изменить баланс сил. Иллюминаты слишком долго были лучшим тайным орденом на земле. Так зачем быть слугами богов, если можно стать равными им по силе?

Целью отряда Альвареса было обнаружить логово Теней и это стало возможно только сейчас, когда эксперименты над арсантами из Лунного города указали им верный путь, а станция “Гидра” наконец-то позволила стражам иметь свой собственный портал, о котором не знали ни боги, ни их Тени.

Эрнесто слегка потер грудь. В том месте, где в его бронежилет попали две пули Гранта, теперь скорее всего красовался огромный синяк от ушиба, но это было пустяком по сравнению с тем, что приходилось переносить Альваресу во время своей службы. Пулестойкость бронепластины в экипировке его отряда была превосходной и к счастью жилет гасил большую часть кинетической энергии ранящего снаряда. С момента прибытия на остров у него еще не было возможности осмотреть себя, но Эрнесто понимал, что важные органы не задеты. Растерев грудь, он поднялся с мокрого мха и осмотрел остатки своего отряда. Пожалуй, в поселке они действовали несколько опрометчиво, за что и поплатились. Потери были большими, а самое главное – они попросту не стоили того. Пора было переходить к партизанской тактике и на какое-то время укрыться в джунглях.

Внезапно один из людей Альвареса поднял вверх руку и жестами указал на то, что слышит приближение врага. Командир стражей замер и прислушался, но различил лишь шелестение ветра в верхушках деревьев, да далекие раскаты грома. Он четкими командами приказал своим людям разделиться на три группы и занять оборонительные позиции. Кем бы ни были люди, преследующие стражей, они поплатятся за это.

Напряжение росло с каждой секундой, как вдруг из кустов выскочил мужчина, которого капрал Дэвис моментально схватил за руку и отработанным движением бросил на землю, переведя захват на болевой. Одновременно он зажал ему рот рукой, так что в лесу не возникло ни малейшего нового звука. Ветер всё также шелестел ветвями сосен,