Кое-кто из Венелов сел на трофейных лошадей, перейдя из разряда пехоты в конницу.

— Все это начинает напоминать имперскую армию. — заявил мне Геноций, когда походные колонны возвращались в лагерь. — Отдаленно, но с первого взгляда можно и попутать.

— И чего нам не хватает?

— Всего. Кавалерия из варваров, а своей мало. Скорпионов семь на весь легион, а должно быть по штуке на центурию. Тяжёлой пехоты треть.

— Мы выдержали два боя. — защитил я честь своего детища.

— Две бойни. — криво усмехнулся Геноций. — Кучка свихнувшихся рыбаков и разбойники, которых подловили ночью. В бойнях нет ничего плохого. Последняя так вообще получилась на загляденье. Но знайте, стратег, и не забывайте ни на минуту: Двадцать первый не готов к настоящей рубке. Месяца полтора назад нас бы смели. Сейчас мы сможем дать бой. Победить? Тут уже одни боги знают…

— Что сейчас нужно больше всего?

— Пехота. — ответил Геноций, почесав бритую голову. — Нет запаса прочности. Только три когорты и одна усиленная могут в плотную рубку. Еще две копейные. На манер ауксилии. Щит-копье не держат натиск мечей и топоров. А северяне это умеют. Даже Гераты кое-что показали. Остальные наши когорты это велиты. Застрельщики. Они как предварительные ласки — штука приятная, но основное блюдо ими не заменить.

— Понял. Ну будем менять золото на сталь как можно скорее. — вздохнул я.

— Это не так просто. Нам нужна не пару кольчуг, а тысяча. И столько же скутумов. Мелиодан — дыра.

— А что насчёт этой… — я напряг память. — Коллеги Северных Путей.

— Или поимеют с нас втридорога, или просто поимеют нас.

— Мне предлагали встретиться с их представителем. Как его… Ноте…

— Нотерион? Так этого ублюдка ещё не затравили собаками? — впрочем какого-либо особого гнева или презрения Геноций не выражал. Значит просто дежурное оскорбление.

— Знакомы?

— Он якшается с магами. В смысле с настоящими колдунами.

— Круг?

— Да. Но где Круг, там и Ножи, а от Ножей недалеко уползла и Гробница.

А вот это интересно. Не выйдет ли что-нибудь узнать про Лав? Хотя бы насколько она опасна…

— Я поеду в Мелиодан. Встречусь с Нотерионом. Попробую закупить снаряжение и вызнать про заговор.

— Добро. Но предупреждаю, в городе человека бывает проще убить, чем в бою.

— Этот урок уже выучил. — невесело усмехнулся я, вспоминая свои приключения по дороге в Нев.

От земель Венелов до постоянного лагеря были налаженные патрули из легкой конницы федератов. Их дисциплина не шла ни в какое сравнение, с легионом, но уже лучше чем ничего. Конница — глаза армии. Десяток лошадей выделили для гонцов, которые в случае вторжения понесут вести от переправы. Две турмы легионной конницы я поставил патрулями около самого лагеря.

Эскортом в Мелиодан мне должны были послужить саваран, центурия легионеров, снабжённых лошадьми и повозками для большей скорости передвижения. Касс, Ангре, один венатор и ещё сверху десяток конных федератских копейщиков, отобранных мной случайным образом. Последним не было особого доверия. Однако если мы нарвемся на великанов… Для того же случая в повозке поедут со мной два скорпиона. За покупками с полевой артиллерией. Замечательно. В довесок на повозки усадили пятнадцать застрельщиков из велитов, что хорошо владели луком или пращей.

Учитывая обслугу и кучеров общая численность эскорта превосходила две сотни человек. Вроде бы и много, а вроде бы мало… Ведь не Скавадов я ныне опасался. Что заговорщики, что треклятая ведьма могли нагрянуть большой силой.

Помаявшись паранойей напоследок, я таки решился. Проведу в лагере лишь одну ночь и следующим утром выдвинусь. Жди Мелиодан.

Ближе к ночи меня посетила Эйлит, однако после первых двух поцелуев она прервалась и настороженно спросила:

— Что с тобой случилось?

— Да так… — вздохнул я, даже в спокойные минуты ощущая гнетущее давление. — Встретился с очень странной женщиной. Хотя, давай лучше тебе все расскажу.

Пусть Эйлит не была магом, но к незримому миру отношение имела. Хотя какому блин «незримому»! Я несколько дней назад созерцал гиганта и тетку, которая грудную клетку распахивает на манер плаща эксгибициониста, а там у неё такое… Незримым этот мир был у нас. Тут он еще какой зримый, осязаемый и доступный на ощупь. В общем, я пересказал Эйлит мое знакомство с ведьмой.

— Это была не женщина… — девушка перешла на полушепот. — У нас говорили сказки про таких как она. Старые сказки. Почти забытые. Мир не умер. Я знаю это теперь. Но что-то страшное зреет в нем, раз такие чудовища снова идут к людям.

— И что же нам делать?

— То что скажешь ты. — спокойной ответила девушка. — Тебя ведь избрали ваши боги. Перенесли из другого мира сюда.

— Эйлит… — со вздохом и стоном сетовал я. — Они не говорят со мной напрямую. Я получил силу, но не, мать её, инструкцию. Должен направлять других людей, а сам не очень понимаю куда.

— Они ни с кем не говорят напрямую. — мягко произнесла она, кладя голову мне на плечо. — Боги людей это голоса в наших сердцах. Добрые, злые, полные надежды или отчаяния. Их можно только ощутить. Но решения ты все равно принимаешь сам. Избранный это не кукла на веревочке. Не щенок, которого тяну за шкирку. Ты близок к своей богине, хотя и не понимаешь этого.

— Близок?

— Ты уповаешь на свой ум. Мне сказали, что Клепсида умна. Что она дорожит людьми и не любит напрасной крови.

— И я такой?

Эйлит рассмеялась, но было почему-то не обидно. Лежая рядом с ней я ощущал специфичную смесь возбуждения и спокойствия. Ощупал её обнаженное тело под одеялом, но, прежде чем вспыхнула страсть, на меня навалился сон. Последняя мысль была примерно: так задалбываюсь, что не могу спать с доступными девушками.

Впрочем, утром мне удалось наверстать упущенное ночью. И когда мы лежали в спокойной неге, а я размышлял не поспать ли ещё, то Эйлит вдруг спросила:

— А может ты их отпустишь?

— Кого?

— Ну остальных. Твоих девушек моего племени. Они же тебе не нужны. Сидят там день за днем. Одни. Пропадают.