Что ж… Похоже, есть шанс избежать кровищи. Не очень я доверяю психическому здоровью этой Лав, но у неё имеется приказ от начальства. Уже хорошо.

— Я долго думала… — продолжала ведьма с драматичным придыханием. — Встретилась с тобой в Мелиодане. Ты, правда, другой. Не из этих мест. Взгляд, голос, запах, кровь… Я нашла немного в башне Деста. Такое нельзя подделать. И вот тебя теперь просто отпустить? Ждать? Как же невыносимо! Но я придумала. У меня есть вариант, который почти всех устраивает.

— Какой же? — мрачно уточнил я.

Чем больше она говорила, тем меньше мне нравились её намерения относительно моей персоны. «Просто отпустить?» А что бы вы со мной хотела сделать, дорогуша? Выслушать пересказы известных романтических комедий моего мира? Или попробовать мою кровь в большем объеме?

— Идем со мной… — улыбнулась ведьма, протягивая бледную руку. — По своей воле. Тогда никто не сможет нас осудить. Проблема решена. Так что скажешь?

— Прошу меня простить, но я нахожусь на службе.

— Ты находишься в ловушке. — печально покачала головой ведьма. — Не понимаешь… Если уйдешь со мной, то так будет лучше.

— Для кого?

— Меня, тебя, всех людей рядом, Севера, Империи.

— Не уверен в этом. — как можно более дипломатично возразил я.

Адекватность Лав начинала вызывать очень серьезные сомнения. Не знаю какими магическими способностями она обладала, но искусство убеждать не входило в их число. Более того, я вообще не был уверен, что это не какая-то странная шутка.

— Ты в окружении врагов, стратег. — продолжала ведьма с пугающей улыбкой. — Будешь предан, оболган и убит. Ничем хорошим твоя история не закончится, как бы ты ни старался выбраться из ямы. Это нечестная игра.

Здесь ей удалось попасть в точку. Я ощутил как похолодели ладони, а тошнотворное чувство беспомощности перед неизвестной угрозой словно кислота разъедала душу.

— Соглашайся… Уже сегодня ты можешь быть за тысячу километров отсюда. — Лав перешла на шепот, но я слышал каждое слово еще лучше чем секунду назад. — Ты увидишь настоящие чудеса, которые раньше не мог себе представить. Нескончаемый закат над Башней Вечности, огни Стеклянного Моря и бушующие стихии пламенных миров. Там настоящая сила.

— Откуда ты знаешь? Про заговор… — переводя дыхание, спросил я. — Откуда такая уверенность?

— Предчувствие. — пожала плечами Лав. — Но мои предчувствия всегда сбываются. Как и запахи, я ощущаю и тени ваших судеб. Печать злого рока на тебе, стратег.

Каждый нормальный человек знает, что когда начинают звучать слова про судьбу, злой рок, печать смерти и венец безбрачия, то надо слать мошенника куда подальше. Это развод. Только вот подобные речи я слышал от настоящей ведьмы, сидевшей на руке пятиметрового гиганта. Однако… Это совсем не значит, что Лав не может меня обмануть ради своих целей. Она точно не Фея Крёстная и даже не Малефисента в исполнении Джоли. Передо мной коварная злобная тварь. И у меня есть вполне резонное опасение закончить свою жизнь на операционном столе, где она или Ксанд будут выяснять, что во мне такого интересного имеется. Или это снова паранойя. Так то ничего плохого лично мне Круг не сделал. Проклятье!

— Тяжело жить в сомнениях… — продолжила Лав.

— Не слушайте ее, господин. — произнес венатор. — Как и все ведьмы она пытается казаться значительнее, чем есть на самом деле.

— О Великое Пламя… — вздохнула Лав. — Я не та ведьма, которых ты знаешь. Сейчас. Ладно.

Она сделала движение плечами и плащ, наконец, заскользил вниз, но был остановлен левой ладонью внизу живота. Я прищурился вглядываясь. Лав худа, как можно было понять еще по лицу. Бледные, лишь слегка розоватые пятна сосков почти сливались с кожей. Ведьма коснулась ладонью правой руки по выступающих ребер. Затем, не поведя и бровью, она впилась прямо в собственную плоть. Крови не было, но я мог заметить, что Лав проникла под ребра уже по середину предплечья. Рывок. На лице ведьмы блаженная улыбка. Еще рывок и она «открывает» правую сторону грудины. Кожа рвется с лёгкостью мокрой бумаги. Крови нет. Ни одной капли. Нет ожидаемой картины лёгких и сердца между ними. Внутри ведьмы какая-то странная бледная плоть, похожая на содержимое моллюсков. Она медленно и плавно сокращается волнами. От этого зрелища меня тошнит, но почему-то не выходит оторвать глаз.

— Я довольно прохладная, но мягкая. — усмехается Лав, закрывая грудину обратно. Кожа тут же срастается заново без единого следа. — И я не человек. Никогда не была. Во времена моей юности ведьмами люди называли порождения темной стороны природы. Дщерей Неридии и ее саму. Поедательницы страха, матери чудовищ. Нас много как именовали. Но это было давно. Еще даже не все титаны уснули, кажется… Внешне я могу быть похожей на человека. Даже некоторые органы схожи. Глаза или матка, например. Правда рождается у меня в основном всякая дрянь.

Гигант недовольно фыркнул. Ведьма рассмеялась и, накив плащ, похлопала его большому пальцу.

— Нет, Хорт. Ты замечательный. Самый лучший мой мальчик. Самый умный это уж точно. Но будь помягче с братом. Он всегда очень любил проводить с тобой время. Но что-то я заговорилась, добрые господа. Надо собрать мысли в кучку. Поймать их за маленькие ловкие хвости и разжевать. Стратег… Пойдёмте со мной. Нечего тратить жизнь необычного человека на обычную человеческую возню. Витенагемот ждет. Круг ждёт. Я жду.

На самом деле был соблазн. Знаете, когда подходишь к краю платформы или смотровой площадки, то нечто внутри шепчет «а может прыгнуть?» Какой-то странный зов, сравнимый с гибельной песней сирен. Прыгай вниз, прыгай вниз не бойся. Сейчас этот зов был особенно силен. Что если ведьма не врет? В конце концов меня можно вскрыть и зашить обратно. Думаю, Ксанд на такое способен. Живым и в доброй памяти я им интереснее. Впрочем, это лишь рассуждения. Теория более голая, чем была Лавертия пару минут назад.

— К сожалению должен вам отказать. — медленно произнес я, наблюдая за реакцией ведьмы. — Я дал клятву. У меня есть долг перед людьми, солдатами и всей Империей.

— Бедный… — вздохнула Лав. — Помнишь, что я рассказывала тебе про людей, Хорт. Они цепляются друг за друга. Сливаются в группы и теряют свою волю. Наверное, смешно это слышать от меня. От той, кто позволила втянуть себя в сообщество людей. Сама стала почти как человек. Но это и не слабость. Это способ выживания. Попробуйте выжить, стратег. Но пока я вижу у вас за спиной смерть.

— Ну будем бороться… — вздохнул я.

— Боритесь, стратег. Мы еще встретимся однажды… — с намеком на угрозу произнесла Лав. — Кажется обо всем на свете поговорили… Я отвергнута. Я покидаю вас. Развлекаетесь, мальчики. Но стратега не трогать.

Ведьма снова сжалась в комок, гигант сомкнул пальцы и швырнул её куда-то наверх под самые кроны деревьев. Там черная тень метнулась меж ветвей, скрываясь прочь.

Стратега не трогать? Так. Стоп…

Гигант улыбнулся шире обычного, махнув своей дубиной, и начал движение в нашу сторону.