На выходе из шатра меня встретил Поций. Он был весел даже больше обычного.

— Как легион? — спросил я.

— Как свинья на груде помоев. Очень надеюсь дожить до лет, когда об этой битве напишут хронисты. Представляю, сколько чудных баек будет ходить про эту ночь. И легионеры, насытившись кровью врагов, заснули, положив под головы мертвые тела врагов…

— Такое правда было?

— Кто знает… Вы приказали бросить трупы со скал, но все очень устали. Живые валились спать рядом с теми, кто уже не проснется.

— Да уж… — вздохнул я. — Что по трофеям?

— С этим все впорядке. Принимайте подарки судьбы.

И мне начали рассказывать и показывать всякое очень приятное. Почти тысяча лошадей. Часть была в лагере, часть на выпасе у реки под охраной небольшого отряда. Утром наши всадники разогнали их, захватив табун. Еще около тысячи голов различного скота. Коровы, овцы, козы. Сотни три бочек с вином и сотня ящиков с бутылками. Вдвое больше масла. Семь тонн сыра разного качества. И, разумеется, деньги. Точную сумму посчитаем позже. Речь явно про неслабый куш. Часть забрали легионеры, но это святое. Мне все равно хватит. Одной золотой и серебряной посуды захватили двенадцать здоровых мешков. Было освобождено около трех с половиной тысяч пленных. По большей части люди трудоспособного возраста. Были среди них, кстати, и Гераты.

Вообще, варвары очень интересным образом перераспределили материальные блага. Отняли все ценное у многих местных. Я отобрал это у Скавадов. Далее надо бы вернуть все законным владельцам? Да. Но по удачному совпадению большая часть из них мертва. Вот и получается, что попробуй я собрать такие налоги… Ох. Меня бы тут без всякого заговора очень быстренько списали бы в утиль. А так… Ну это ж грязные варвары народ ограбили. Мы их покарали. Все хорошо. Справедливость восстановлена, а похищенное теперь пойдет на укрепление границ Империи дабы такое более не повторилось.

Кстати, горцев-Велвегров среди грабителей не оказалось. Даже немного жаль. Не посмотрю на нелюдей. Зато оказалось некоторое количество местных криминальных элементов, которых уже по проторенной дорожке направили полетать со скал.

Утром я, как и обещал, послал конницу федератов ловить разбежавшихся. Никого они не нашли. Несколько раз отряды обыскивали все в радиусе десяти километров. Ни души. Дозорные из первой смены уверяли, что слышали ночью крики и нечеловеческие голоса, зовущие в темноту. Нечто продолжало нас преследовать, подъедая остатки наших сражений.

Многие легионеры и центурионы желали пира, но я настоял на быстром уходе. Победителям позволительны капризы. Плюс рассказы о чудовищах способствовали желанию как можно скорее вернуться в хорошо укрепленный постоянный лагерь. Я обещал сразу же направить гонцов за новыми венаторами. Нагрузив трофеями обоз, во второй половине дня мы уже отправились обратно. По свету переход до леса занял каких-то пару часов. Смех. А ночью этот маршрут чуть не стоил мне всех нервов. Шли таким же примерно строем. Отряд в тридцать всадников, затем я с кавалерией, пехота и обозные телеги.

Все началось после заезда в лес.

Сначала я заметил амфисбену. Странное нелепое существо о четырех лапах и двух змеино-птичьих головах. Оно выпрыгнуло из леса, отвратно клокоча и махая короткими крылышками.

— К оружию! Монстры! — крикнул венатор, спрыгивая с коня и доставая клинок.

Я хотел было усмехнуться. Мол столько суеты из-за тварюги размером не больше дворняги, но очень быстро понял, что амфисебна была самой шумной гадостью здесь, но далеко не единственной. С верхушек сосен раздался странный визгливый смех. Я поднял голову, разглядев несколько десятков крылатых силуэтов размером с человека. Гарпии. У них были какие-то кукольные лица. Большие глаза и широкий зубастый рот. Женские тела будто принадлежали пересушившимся фитнес-моделям. Торчащие ребра, плоские груди с темными сосками и животы, щеголяющие кубиками пресса. От изучения физиологии гарпий меня отвлекли знакомые до дрожи звук и запах. Тварь поднялась из какой-то помойной канвы, где прикидывалась трупом. Этот горгон был чуть меньше чем монстр с арены, но и он мог наделать дел. Следом за ним поднялись из грязи несколько десятков облезлых дохлых псин с обезьяньими головами. Трупогрызы. Целый зоопарк.

Лошади жались друг другу и не слушались всадников. Предстоял тяжелый бой, но нас больше двух сотен, а за спинами уже шагает легион. Главное мне самому быстро свалить в безопасное место. Главное мне…

Венатор был прав.

Они бывают чертовски тихими, если хотят подкрасться.

Моя смерть крадется по лесам Севера? Так было сказано во сне?

Мы заметили исполина только когда он пошевелился. Монстр замер среди деревьев так, что я сначала обратил внимание на всякую шушеру. Главная же наша проблема вела себя очень скромно для своих габаритов. Четыре метра? Думаю таки пять. Значит не исполин, а самый настоящий гигант. Буро-красная кожа существа напоминала шкуру слона. Одеянием ему служил очень странный наряд из медвежьего меха и кусков деревянных конструкций. Видимо это заодно доспехи. Все части наряда были скреплены между собой при помощи грубых веревок. В левой руке гигант держал недоеденную лошадиную ногу, а в правой свежесломанный ствол ясеня, избавленный почти от всех ветвей. Дубиночка. Это в Гомотроне бедный великан не догадался взять что-нибудь тяжелое в руки. Здешний его собрат был умен и сообразителен. На гротескном лице с нечеловеческими грубыми пропорциями сияла жизнерадостная улыбка. Все у гиганта было хорошо. Огромные глаза-блюдца смотрели на меня.

Вот только не говорите, что теперь за моей скромной персоной пришла толпень монстров…

Как убить нечто в несколько раз больше тебя самого? Если верить лекциям по антропологии, то люди такое очень даже умеют. Первое, что сделали предки индейцев и австралийских аборигенов, попав в новые земли, это довольно оперативно истребили мегафауну. Всякие гигантские ленивцы, двухтонные вараны, сумчатые львы почему то очень быстро кончились после встречи с первобытными людьми.

Но гигант не совсем мегафауна. Он не только здоровый, но еще и сцука умный. Вот в чем загвоздка. Дубину гад догадался взять. Уже превосходит интеллектом многих сценаристов.

Я приказал собрать и зарядить скорпионы, но проблема в том, что армия уже начала заходить в лес, растянувшись по длине дороги. Скорпионы в нескольких километрах от от нас. Чем еще можно навредить такому крупному джентльмену с широкой костью? Думаю, если всадник с разгона всадит ему копье, то это сработает. Желательно под колено. Чтобы гигант проникся новыми ощущениями. Только вопрос хватит ли у всадников духу пойти на такое и успеют ли они до того, как первый же удар дубины отправит их в полет…

Стрелы? Разве что в глаза, шею и ещё какие-то уязвимые места. Тут зависит от прочности его шкурки, а также глубины залегания крупных сосудов. Сие загадка. В анатомии гигантов не силен. Видимо прогулял эту тему на универских занятиях.