вот ответить он не успел. Да смысла в этом не было, потому как объяснение явилось само, преградило нам дорогу, тряхнуло идеальными рыжими кудрями и улыбнулось так широко, что щеки затрещали! Или мне послышалось?

– Кайрат, дорогой, наконец-то! – пропела девица, умело делая вид, будто меня здесь нет. Вот и славно, могу сербать свой обжигающий чай, без зазрения совести. Нельзя же наградить осуждающим взглядом того, кого так выразительно игнорируешь, правда?

– Стэлла, – сдержанно улыбнулся принц, склонив голову, и незаметно подмигнул мне. – Чем обязан?

– У нас после ужина музыкальный вечер, я буду исполнять ноктюрн собственного сочинения и очень хотела бы узнать твое мнение. Присоединишься к нам?

Первогодка словно специально залилась легким румянцем, и не могу не отметить, актерский талант у нее, определенно, имеется. А вот до королевской выдержки дамочке далеко, потому как пропустить мимо ушей громкие звуки, которые издавали мы с чаем, ей не удалось. Поморщилась таки!

– Увы, вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, – с трудом сдержал улыбку ван дер Раммад. – Извини, у меня уже есть планы на вечер.

– Даже на пару минут не заглянешь? – кокетливо похлопала глазами рыжая, и теперь уже покосилась на меня. Странная. Тоже чая хочет, наверное.

– Не получится, – Кай покачал головой и демонстративно закинул руку мне на плечо, притянув к себе. – Этот вечер я намерен провести в компании моей во…

– …схитительной подруги, – выпалила, перебив принца. Даже чай пить перестала.

И все веселье, как рукой сняло. Что-то мне подсказывает, Кайрат хотел сказать нечто иное, но этой наглой девице не стоит знать о нас. И о наших отношениях, которые, к слову, могут закончиться, толком не начавшись. А вероятность такого исхода высока. Слишком. Но если никто ничего не узнает, лишних сплетен и неуместных вопросов, которые непременно появятся, когда наш зыбкий союз прикажет долго жить, удастся избежать. Так будет лучше.

– Восхитительной подруги, Веллингер? – вопросительно изогнул бровь ван дер Раммад, предположу, в надежде получить хоть какие-то объяснения.

– Ну… да. – Заторможенно кивнула, пытаясь придумать убедительный ответ и очень вовремя вспомнила слова другой неприятной аристократки: – Мили говорила, что у вас какие-то дела после ужина. Ты, наверное, забыл.

– Не забыл, – Кайрат продолжил сверлить меня взглядом. Чего недовольный-то такой? – Хамфри поможет ей, я уже договорился. А вот ты, милая, похоже забыла, что мы с тобой…

– Точно! – резко перебила принца, нервно сглотнув. Проклятие! – Мы собирались позаниматься. Ты обещал помочь мне с рунами.

– М-хм, позаниматься... – нехотя согласился дракон, но тон его голоса подсказывал, что к этой темы мы еще вернемся. – Извини Стэлла, как-нибудь в другой раз. Нам пора.

Девица собиралась было привести еще пару-тройку убедительных доводов в пользу своего музыкального вечера, но Кайрат не слушал. Крепко сжимал мою руку, решительно направляясь к мосту. Я же говорила, все проблемы остаются там. А мы как раз на подходе. И встречает меня самая ненавистная из всех, чтоб ее! Как мне объяснить принцу такое ярое нежелание сообщать всем о наших отношениях, не вызвав подозрений?

– Наследный принц Ариндаля спасается бегством от ярой почитательницы? – попыталась отшутиться, в надежде, что мы не будем обсуждать мое странное поведение. – Ваше высочество, это неприлично!

– Переживет, – сухо бросил он, а надежда забилась в конвульсиях. Жаль… – Что это было, Ри?

– Стэлла, – нарочито удивленно ответила я. – Ты же знаешь, зачем спрашиваешь?

– Веллингер, ты поняла меня. Что не так?

– Все в порядке, – уже серьезно ответила я. – Просто не хочу торопить события.

– Ты сомневаешься? – уместный вопрос.

– Нет, – как можно спокойнее.

– Боишься?

– Не сказала бы, – хотя, реакция некоторых на такое заявление, честно говоря, пугает.

– Не хочешь?

– Не хочу, – честно призналась. – Ни лишних разговоров, ни шепотков за спиной, ни завистливых взглядов твоих поклонниц, ван дер Раммад. Давай подождем хотя бы неделю, ладно?

– За неделю что-то изменится?

– Пожалуйста, – пробормотала я, теребя в руках картонный стаканчик с остатками чая. – Дай мне немного времени. Чтобы привыкнуть.

– Хорошо. Неделя, – чуть мягче сказал он, но напряжение все еще было вполне ощутимым.

Согласна, выглядит подозрительно. Но сейчас я не смогу подобрать слов, чтобы объяснить ему зачем мне нужна эта неделя. А сказать правду я не готова. Наверное, не готова. Но что-то говорить надо, потому что это тягостное молчание сводит меня с ума.

– Значит вечером займемся рунами? – набралась таки смелости.

– Управимся за полчаса, – без тени эмоций.

– А потом? – с робостью. – Может, покажешь мне, как создавать цветы которые не вянут? Хочу, чтобы у тебя тоже был такой букет.

– Покажу, – успокоился вроде. Даже уголок губ дрогнул. – Если хочешь заняться учебой, можем вместе подумать, как стабилизировать бытовые заклинания. Замок не наводит порядок в комнате Экхард, и магия там не работает.

– Помнится мне, ты говорил, что не будешь ей помогать, – теперь уже я недовольно поджала губы.

– Да. Если Мили будет возмущаться и устаривать сцены. Но она просто попросила и я не стал отказывать, – пояснил наследник, видимо, заметив мою реакцию.

А я лишь коротко кивнула, старательно делая вид, что меня это не волнует, но, очевидно, не справилась.

– Ты же не ревнуешь, Ри? – внимательный какой!

– Не понимаю, почему ты помогаешь ей, Кай, – не удержалась. – Объяснишь?

Глава 33

Ван дер Раммад шумно втянул воздух, будто готовился сказать что-то, неподвластное моему пониманию. И судя по хмуро сведенным бровям, его ответ мне не понравится. Но не спросить я не могла. А он не мог промолчать.

– Экхард — мой друг, – наконец ответил он, не спеша шагая по заснеженной тропинке в сторону Академии. – И ей нужна помощь.

– Разве? – уточнила я, не веря своим ушам. – Просто друг?

– Да, уже лет десять, – без тени сомнений кивнул принц, внимательно посмотрев на