— Можно подумать, я настаиваю, — только усмехнулся тот в ответ. И на корточки присел, да не просто так, невесть зачем принялся сапог стягивать. Хотела обратно отвоевать, да куда там? Руку мою отвел преспокойно, нехитрую обувку осмотрел со всех сторон, и в сторону отставил, за ногу мою принимаясь. — Не думала обувь поменять?

Вот же ж… а сапоги мои чем не угодили?

— А что с ними не так? Ауч!..

— Вот это не так, — хмыкнул он. И вроде давил пальцем на стопу едва-едва, а больно было очень! — С такими физическими нагрузками и при неправильно сросшихся мышцах плоская подошва тебе только вредит.

— Ну, звиняйте, — развела я руками, чувствуя, как потихоньку начинает отпускать. Первая боль притерпелась, и дальше можно было выдохнуть, украдкой наслаждаясь непрошенным массажем. — По таким делам я не мастер.

— И очень зря. Рано или поздно нога подведет тебя в самый неподходящий момент. Как только окажемся в городе, закажем новую обувь.

— А разве у нас время лишнее есть? — задумалась я, машинально перебрасывая волосы на грудь, с тихим ужасом понимая, что за вчерашний день и ночь они сбились в один невнятный колтун. — Мы разве не торопимся?

— Не до такой степени, чтобы рисковать твоим здоровьем, — еще раз как следует надавив сбоку пятки большим пальцем, и убедившись, что от боли я не ойкаю, маг осторожно опустил мою ногу обратно на песок. И даже сапог вернул. — Тем более, не думаю, что в случае чего нас станут искать у сапожника.

— А где станут?

— Не выйдет, Доминика, — поднявшись, с усмешкой откликнулся Волк, невозмутимо бросая мне на колени костяной гребень. — Сначала приведешь себя в порядок и позавтракаем. Разговоры потом.

Я только фыркнула тихонько, опуская голову и пряча улыбку в уголках губ.

Во-о-от. Вот такого Волка я хорошо помнила!

Аж ностальгия пришла по тем временам, когда он всю дорогу всеми командовал, да постоянно меня за шиворот хватал, чтобы снова куда не влезла. Вот только если тогда хотелось наперекор всё сделать, теперь я спорить даже не думала. Он-то до сих пор по более меня всего знал, особенно того, что его империи его касалось.

Потому завтракали мы быстро, благо было чем — пока я за сумкой в дом бегала, он из сада успел несколько пирогов прихватить. Для завтрака вполне подойдет, проблем с водой нет, а уж к обеду, как он сказал, мы должны до города добраться. Осталось только косу переплести, умыться, как следует, и родимую метелку из сумки достать. К счастью, ее Лили положить в дорогу не забыла.

Вот только… не покажется ли отсутствие моей любимой метлы подозрительным? Копию куклы-то я сотворила. А с остальным как?

— О чем задумалась? — отвлек меня голос Волка, уже успевшего не только оседлать коня, но и занять законное место в седле, при одном виде которого у меня снова дружно заныли все кости разом. На метелку я вскочила чуть ли не с удовольствием!

И уже потом, поравнявшись с магом, объяснилась:

— О Лили. Как думаешь, обман скоро раскроют?

— Зависит от того, как она будет себя вести, — неопределенно пожал плечами Волк, едва трогая пятками лошадиные бока. Шетан послушно зашагал вдоль реки по неровному берегу. — За долгое время фея успела перенять твой характер, привычки и манеру разговора. Тем, кто тебя знает, отличить не составит труда. Но Герей вряд ли догадается.

— Кто он такой вообще?

— Один из капитанов Черной гвардии — личной стражи Ансельма. Созданные давным-давно, они почти никогда не покидали пределов столицы. Но всё изменилось, когда мы лишились сил, — со скрываемой неохотой пояснил Волк. Видно было, что не по душе ему этот разговор. И не относись его рассказ к делу, вряд ли бы я стала допытываться. Но выбора нам, увы, не оставили. — Ансельму нужны были проверенные люди из сильнейших магов. Он не только собирал их по всей империи и обучал. Но и дал неслыханную ранее власть.

— Что, даже сильнее той, что вы имели? — безмерно удивилась я.

Еще бы. Воплощенные Звери — это ж почти легенда во всех империях, сильнее и могущественнее их не сыскать! У них и власть, и титулы, и богатство, и влияние невообразимое. А послушание остальных магов так вообще, беспрекословное!

Вспомнить только, что они творили в особняке ведьмы той вонючей. Одного их взгляда было достаточно, чтобы и простолюдин, и стража, и остальные маги делали всё, что им велели.

И тут такое. Как так?

— Нет, — негромко рассмеялся маг, и Шетан, скотиняка такая, проворно перебирающая копытами по песку, согласно фыркнул, махнув длиннющим хвостом. — Как бы не старался Ансельм, какие бы регалии не раздавал, выше Воплощенных Зверей ему никого не поставить. Гвардия была и будет ниже нас рангом и обязана подчиняться не только императору, но и нам.

— Что-то я вчера незаметно было!

— А здесь вопрос интереснее. Рядовые гвардейцы не могут сопротивляться нашему прямому приказу. Забавно смотреть, как они получают приказ, идут к нам… получают обратный приказ и уходят. А вот высшие чины пытаются ослушаться, иногда даже получается. Впрочем, до прямого столкновения интересов почти не доходит. Нам это пока не выгодно.

— А сам император, — невольно задумалась я. Даже ногами в воздухе болтать перестала! — Выше вас? Или нет?

— Хороший вопрос. Дрейк с Вороном потратили несколько лет, чтобы найти на него ответ.

— И-и-и?

— И нашел, — как-то недобро ухмыльнулся Волк, уверенно управляя конем, пуская его в обход старого, поваленного дерева. Чем дальше мы шли, тем уже становился берег — очень скоро нам придется въехать в лес. — Только истинный, кровный правитель Ансгара стоит выше нас. Но не Ансельм.

— Так вроде их не осталось, не? — припомнила я вчерашний разговор.

— А вот это, родная, уже гораздо интереснее, — насмешливо вскинул бровь маг, улыбаясь при этом так, что стало даже жутковато. — Все считали, что прежний король наследников не оставил, и мы думали так же — пока не поняли, что можем легко и без последствий нарушать его приказы.

— То есть… Воплощенные Звери не могут пойти против императора, а раз вы пошли, значит… Ансельм самозванец?! — от шока я чуть с метлы не свалилась.

Поймала укоризненный взгляд, фыркнула, и выровняла полет. Но всё еще в озвученное не верила!

— Ты правильно поняла. Наша клятва дается истинному императору Ансагара и Ансельма венчали на власть древним ритуалом. Не важно, имел он отношение к королевской династии или нет, ритуал предусматривал все случаи наследования, даже в отсутствие кровных наследников. Власть Ансельма должна быть безграничной. Если только…

— Если только где-то