- Он подошёл! - срывается, всхлипывает вдруг. По ауре мелкая серо-бурая дрожь. - Спрашивал, куда... когда...

- Кто?

- Просто... познакомились. Поговорить пытался, но я сказала, что уже... что он мне не нравится!

Это она так сходу и в мои подружки записалась? И всем растрезвонила? Точнее, в подружки личного Стража императрицы. Хмыкаю.

Аура Лексия непривычно мрачна. Прикасаюсь к плечу. Я не виню. Наоборот.

Кого-то спровоцировали, это хорошо. Наши теперь весь Хадрам перевернут, но найдут.

Молчим. Не хочется мне больше с ними беседовать, да и не умею. Пусть имперские дознаватели дознаются. Надо бы с Лексием о странной защите переговорить. Но не тут.

Погружаюсь в мысли. Смутные воспоминания о словах Овинии - откат или бред? «Только трое»? А если речь о пепле омаа? Но не может же их быть так мало? Мирий. И мой наставник в Астаре наверняка. Из тех, с кем я общался лично. Но есть же и другие?

А еще никак не уходит ощущение, будто там мелькнул кто-то, кого я не смог рассмотреть. Да только это невозможно.

Ноэлия

Сердце колотится, дурацкие слёзы льют по щекам. Изо всех сил стараюсь к приезду Дарсаля привести себя в порядок. Стою в ванной опираясь о раковину, искусываю губы в кровь. Когда он сделался такой огромной, неотделимой частью меня?

Так и хочется дёргать Беара в нетерпении... Но я и без того раз пять спросила. Стараюсь приглушить собственные эмоции, как же мне это осточертело, кто бы знал!

Эти еще «девушки», твою бестию... из головы не идут. Мы же только-только о шри Тере разговаривали? И Пени с её словами о случайных женщинах...

Нет, я понимаю, конечно. Ну, стараюсь. Но казалось, Дарсаль выше этого. Или хотелось верить.

Сердце не умещается в груди, эмоции сбились в тугой ком и разрывают на части.

«Ну что там?» - не выдерживаю, снова кричу мысленно.

«Подъезжаем, моя госпожа», - откликается тут же, разливая по телу волну тепла. Это ведь самое важное в жизни - позвать и получить ответ. С какими бы девчонками он там ни развлекался. Хуже пустоты ничего не может быть.

«Задержусь немного, - добавляет. - Эр Рамар вызывает».

Выхожу, Беар с удивлением приглядывается, словно видит, что переоделась. Или пытается рассмотреть. Или... ох, как же надоело разгадывать, что они там видят!

- Буду присутствовать, - сообщаю.

- Где, моя госпожа? - уточняет Страж, хотя почти не сомневаюсь, что понял.

- При разговоре Дарсаля с эром верховным.

- Но эр, наверное, хочет переговорить наедине...

- Я буду присутствовать! - сообщаю холодным тоном.

Императрица я, в конце концов? По крайней мере, Беар спорить не рискует. А с эром Рамаром... тоже нужно когда-то учиться справляться.

Решительным шагом направляюсь к покоям верховного. Ночь, но императорский дворец не спит, дышит хмурой тревогой. Это же какое событие, наверное! Только сейчас начинает доходить. Нападение на личного Стража императрицы!

В голову лезут воспоминания о Симоне, после того, как его нашли в горах. Почему-то ожидаю носилки, снова обугленную одежду. И когда вижу Дарсаля - сам идёт, никто даже не помогает! - не удерживаюсь, бросаюсь к нему.

Обнимает, прижимает меня к себе так, что все силы выливаются из ног, чуть не падаю прямо здесь. Как же я испугалась!

С трудом отстраняюсь, не представляя, каким образом удаётся устоять, найти опору. Разглядываю несколько мгновений, лишь теперь, наверное, осознавая, как было бы ужасно, если бы я тоже не могла его видеть. Живой! Я могу прикоснуться к жёсткой линии скулы, рассмотреть выражение лица!

Провожу пальцами по обгоревшей куртке. Дарсаль, словно спохватившись, снимает её, отдаёт Лексию, делает знак кому-то из сопровождающих. Ничего не понимаю, но с вопросами пока не лезу.

Лексий тоже не в лучшем виде - и ему досталось, похоже.

- Я хочу знать, что скажет тебе эр, - произношу. Остальное потом.

Дарсаль приоткрывает рот, будто собирается возразить, но с губ срывается только немного омаа. Кивает, пропуская меня вперёд.

Эр недоволен, впрочем, у него всегда не слишком довольный, надменный вид. Не возражает, и ладно. Встречает нас в кресле, напротив еще одно - то самое, где когда-то сидела я, с ужасом ожидая вердикта. Для Дарсаля ничего не приготовлено, и это уже начинает сердить!

- Что ж, - произносит эр, поведя рукой в сторону свободного сидения. - Коль желаете присутствовать, эрлара, - извольте.

- Не я после сражения, - отвечаю резко.

- Всё в порядке, моя госпожа, - отзывается Дарсаль. Бросаю на него взгляд, смотрю на эра Рамара. Настаивать - только выказывать сомнение в силах собственного Стража.

Сажусь, сосредоточившись на возмущении по поводу непослушания подданных. Пусть разглядывает.

Эр Рамар, если и замечает, вида не подаёт. Складывает руки перед собой, соприкасаясь подушечками пальцев, и вперивает неприязненный взгляд в Дарсаля.

- Мастера нашли? - начинает тот, не дожидаясь обвинительных речей. Эр хмурится, едва жуёт губы.

Неудобно сижу, приходится задирать голову, чуть оглядываясь, но я хочу видеть Дарсаля. Прямо насмотреться не могу.

Словно почувствовав, выходит немного вперёд, становится рядом с креслом. Улыбаюсь.

- Хорошая подделка, - отвечает эр, всё пытаюсь понять, о чём речь. - Но я бы её отличил, даже если бы мастер Таллер не был бы давно уже не у дел. Он не занимается больше защитой.

Вот они про что. Кто-то подделал защиту? Лексий? Тогда его задержали бы, наверное. Она как-то помешала Дарсалю? Эр обвиняет, что Дарсаль не отличил подделку? Но он же с этим никогда не работал, насколько я понимаю?

Как же сложно, когда нельзя нормально разозлиться... хотя бы в глубине души!

- Но это не объясняет, почему вы, молодой человек, не смогли отразить удар всего нескольких гражданских!

Эр наставляет изобличающий перст на Дарсаля - жест, настолько пронизанный эмоциями, что и Слепой разглядит.

- Там были люди, - пожимает плечами Дарсаль.

- И что? - в голосе верховного лёд.

Поднимается, только сейчас замечаю, что вырядился в свою мантию. Будто она может сделать его значительнее. Проходит несколько шагов по комнате.

- Пытался их закрыть.

- У тебя всегда были проблемы с приоритетами, Дарсаль.

- Он защищал невиновных! - возмущаюсь. - Пусть люди знают, что личный Страж императрицы дорожит жизнями простых смертных!

- Люди должны знать, - холодно чеканит эр, - что личный Страж императрицы в состоянии защитить и её, и себя.