Эльфы же считались лучшими воинами в мире. Если дарканцы полагались на свое оружие и силу, то дети Светлого Леса использовали скорость, гибкость, пластичность. Эльфы лучше чувствовали природу, стихии. Они были истинными детьми своего мира, в то время, как дарканцы только приспосабливались к чуждому им миру.

Лерс парировал атаку, уклонился от замахнувшегося противника, успел отвести клинок и… чужой меч прошил бок. Брызнула алая кровь наследника дарканской империи, окропляя золотистый песок тренировочного полигона.

— Демоны, — выругался кронпринц, останавливаясь. — Опять!

— Прекратить! — наставник словно соткался из воздуха рядом с замершими уже противниками. Оглядел одного, второго, лицо его, прекрасное, как у всех эльфов, оставалось невозмутимым, равнодушным даже. — Разойтись! ОрГраеш в лазарет.

Лерс только удрученно кивнул, поклонился более удачливому противнику, затем наставнику и тяжело переставляя ноги, побрел в сторону белоснежных павильонов. На сегодня его занятия окончились.

Наследник Дарканской империи много достиг за эти полтора месяца обучение в эльфийской академии. Он поднял свой уровень боевого искусства на небывалую высоту, но все еще уступал в мастерстве эльфам. И это злило кронпринца. И еще больше его злило то, что скоро обучение придется прервать — отец уже несколько раз недвусмысленно намекал на то, что блудному сыну пора вернуться в империю и занять причитающееся ему по праву место.

Лерсаан вздохнул, поморщился — даже такое легкое движение причиняло боль в ране. И пусть регенерация уже началась и кровь свернулась, а края пореза медленно затягивались, он был обязан показаться лекарям. Таковы были правила и за нарушение их карались строго.

В лазарете было пусто. Легкий ветерок осторожно, точно бы опасаясь чего-то, колыхал прозрачные занавески, пахло какими-то цветами, пряностями и чем-то еще очень знакомым. Кронпринц замер на пороге, оглядываясь и принюхиваясь. Запах был ему знаком, но он никак не мог вспомнить, что же это такое…

Эльфийка появилась из-за одной из занавесок. Высокая, красивая и равнодушная, как и все дети Леса. Оглядела его ничего не выражающим взглядом, повела тонким плечом, отбрасывая за спину длинные темные волосы и сделала шаг вперед, вдруг оказавшись почти вплотную к Лерсу. Тонкие прохладные ладони обхватили лицо кронпринца, и от длинных пальцев по лицу, а затем и по телу, стремительно потек ледяной холод. Он сковывал мышцы, вымораживал внутренности, дыхание становилось тяжелым и редким…

Лерс пытался вырваться, повел плечами и замер, уставившись в черные, как сама тьма, глаза эльфийки. И тут же, где-то на самом краю сознания мелькнула мысль, тифрилл… минерал, который добывают на Лантаре. Тот самый, что может блокировать любую магию, даже исконно дарканскую. Именно тифриллом пахло в лекарском крыле.

Но это была его последняя мысль, в следующее мгновение, сознание кронпринца поглотила тьма.

В далекой от Светлого Леса Дарканской империи, в своем замке не спал лорд Аранэш. События последних месяцев так круто изменили его жизнь, что лорд мучился самой настоящей бессонницей. И вот теперь, сидя в своем кабинете, медленно потягивая вино, он взирал на яркие языки пламени в камине, надеясь на то, что любимый напиток окажет снотворных эффект.

Зять императора! О боги всех миров! Мог ли он подумать, что когда-либо ему выпадет такая честь? Мог ли он восемь лет назад даже представить себе, что придет время, когда его дочь наденет на руку браслет из мирата, принадлежащий роду ОрГраеш?

Да ни за что! в ту пору, лорд Аранэш был бы счастлив, если бы Лиран продержалась в фаворитках хотя бы месяц, а поди ж ты, восемь лет! целых восемь лет рядом с императором, и в результате — брачный браслет. Это ли не счастье?

Лорд вздохнул, поднес к губам бокал и поморщился — вино закончилось. Ничего не оставалось, как отправиться в постель. Он встал, оправил вытертый, давно уже утративший первоначальное великолепие, домашний халат. Потянулся, зевнул и, взяв со стола подсвечник, вышел из кабинета.

Покои Лиран располагались неподалеку от его спальни и прежде чем отправиться в постель, лорд приблизился к двери в спальню дочери. Остановился, борясь с искушением заглянуть и проверить, не сбежала ли она и на этот раз, как сделала пару месяцев назад, когда он собирался выдать ее замуж за родственника лорда Иншара. Тогда лорд Аранэш жутко разозлился на непослушную дочь, да и перед женихом было стыдно, учитывая, что выкуп за негодницу уже был потрачен.

Лорд приложил ухо к двери и нахмурился — из спальни доносились голоса, и он точно был уверен, что одним из собеседников был мужчина.

— Да что ж такое-то? — прошипел лорд себе под нос и осторожно, чтобы не спугнуть, приоткрыл дверь. Заглянул внутрь и тут же ретировался.

В спальне дочери, в кресле у камина сидел сам император.

— Боги, — тряхнул седой уже головой лорд Аранэш, — чуть не попался.

И не теряя больше времени, счастливый отец отправился в свою спальню, от греха подальше.

Таршаан потянулся, словно ленивый кот, кресло под ним жалобно заскрипела.

— Что за… — выругался император. — Лиран, неужели нельзя было заменить мебель? Что будет, если это… — он перегнулся через подлокотник и скептически осмотрел кресло, в котором сидел, — убожество развалится подо мной?

— Ваше императорское величество попробует на прочность не только мебель, но и полы в этом замке, — усмехнулась Лиран.

— Это несколько… не величественно, — передернул плечами император, — да и не пристало императору самой могущественной державы в этом мире, вытирать своими штанами пыль в замке какого-то лорда из младшей ветви.

— Шаан, — осадила его невеста и приблизилась. — Не привередничай. И потом, тебе вовсе не обязательно было приходить. Нужно было дождаться церемонии.

— Ты издеваешься? — воскликнул император. — Еще десять дней. Целых десять дней без тебя! Лиран, это несправедливо. Тебе требуется срочно вернуться в Дархаш, в мой дворец.

— Мы кажется договорились, — сурово поджала губы императорская невеста и уселась жениху на колени, погладила его по щеке, — что перед свадьбой надо хотя бы минимум приличий соблюсти. Не могу же отправиться в храм из твоей спальни в императорском дворце.

— Почему нет? — удивился Таршаан и прикрыл глаза, как кот потянувшись за ее ладонью. — Все равно все знают, что ты была частой гостьей в моей спальне последние восемь лет. К чему все это?

— Так положено, — с придыханием произнесла Лиран. Она уже теряла самообладание, потому что руки императора самым бесстыжим образом забрались под сорочку и теперь оглаживали ее бедра, сжимали ягодицы… — Шаан перестань, — прошептала она, выгибаясь.

Император улыбнулся и прижал невесту к себе, впился поцелуем в губы, разрывая тонкую сорочку.

— Ну вот, — обижено надула губы Лиран и попыталась отстраниться. Ее, правда, никто не пустил, но она не перестала изображать обиду, — это уже четвертая. Ты варвар, твое императорское величество. Саамы настоящий. И, пожалуй, я все же откажусь выходить за тебя замуж. Так никакой одежды не напасешься.