— Я куплю тебя сотню таких, — хриплым шепотом ответил Таршаан, поднимаясь из кресла, и удерживая невесту на руках. — Или две сотни. Или три… или… Да зачем тебе вообще одежда?

Лиран не нашлась с ответом, поскольку в этот момент жених опустил ее на кровать, накрыл своим телом и… как-то не до слов сразу стало.

Уже много позже, лежа рядом с ним и лениво поглаживая кончиками пальцев императорское плечо и счастливо вздыхая, Лиран подумала о том, что еще восемь лет назад, в этой самой спальне, в ночь перед своим первым балом в столице, она мечтала о любви, счастье, семье… Потом ей казалось, что этого у нее никогда не будет. А теперь… ее переполняло счастье. Настоящее. Полное. Необъемное.

Таршаан делал вид, что спит. Глаза его были закрыты, тело расслаблено. Уходить от невесты до рассвета он не собирался. И вдруг…

Лиран вздрогнула и приподнялась на локте, тревожно вглядываясь в лицо неожиданно напрягшегося жениха.

— Что случилось? — она всегда очень тонко чувствовала изменения в его настроении.

— Не знаю… — ошалело помотал головой Таршаан и сел на постели. Прищурился, вглядываясь куда-то перед собой.

Он, потомок древних захватчиков, пришедших в этот мир из-за грани, вдруг почувствовал…

— Нет, этого не может быть… просто не может…

— Да что случилось? — Лиран заволновалась. Тоже села, прижимая к груди одеяло. — Шаан, ты меня пугаешь, что…

— Мир… он словно бы… он… — император перевел ошарашенный взгляд на невесту, и Лиран заледенела от страха, зеленые глаза императора стремительно наливались тьмой. — Кто-то снова сломал грани, Лиран, — совершенно чужим, хриплым, каким-то потусторонним голосом, произнес Таршаан. — Проход в Хераш снова открыт.

В бессменной столице Дарканской империи на территории Императорской академии магии в эту ночь царило оживление. Правда, вопреки всему, суетливо было вовсе не в студенческих общежитиях, а в административном корпусе.

Несмотря на поздний вечер и отсутствие студентов, которых срочно разогнали по комнатам и приказали сидеть тише воды, ниже травы, никто из преподавателей, методистов, лаборантов и помощников не торопился покидать свои рабочие места. В кабинетах горел свет, лаборатории подверглись самой тщательной ревизии, все компоненты, пробирки, реторты, были пересчитаны, выявлены излишки и недостачи, лекционные планы писались со скоростью света, составлялись графики семинаров, заполнялись ведомости и координационные планы и все это в полнейшей тишине. Его высочество младший брат императора Дарканской империи, бессменный глава службы безопасности империи ректор академии магии, лорд Тордаэн АртНаэр появился на рабочем месте.

В последние месяцы лорд АртНаэр почти не занимался делами академии. Сначала заговор против императора, затем договора с народом норвов, побег кронпринца и его поиски, короткий отдых с супругой на Лантаре и снова государственные дела — у Даэна просто не хватало времени заниматься еще и делами академии. А без чуткого руководства и пристального внимания, господа магистры и преподаватели совершенно расслабились и теперь нагоняли то, что упустили за последние несколько месяцев безвластия.

Даэн находился в своем кабинете, просматривал лекционные планы, согласовывал графики выездных практикумов, утверждал экзаменационные комиссии, в общем, занимался скучнейшей работой. А учитывая, что в их покоях во дворце его вот уже три часа как ожидала Кайра, настроение лорда АртНаэра никак нельзя было назвать радужным. Магистры и преподаватели ходили вокруг кабинета ректора на цыпочках, общались между собой исключительно взглядами, молились, потели, вздыхали, но ничего не могли поделать.

Наконец просвет в работе показался. Даэн потянулся, хмуро глянул на стопку документов на столе (к его чести, за последние два часа она уменьшилась почти в три раза), и потер лицо руками. Кайра связывалась с супругом уже раз пять. Сразу она просто интересовалась ждать ли его к ужину, потом вопрошала, появится ли любимый к ночи и в результате просто накричала, высказав все свое возмущение:

— Я устала постоянно ждать, Даэн! Сколько можно? Я все понимаю, дела империи, служба безопасности, заговорщики и покушения на императора — это первостепенные задачи. Я молчала, пока ты пропадал неизвестно где, вылавливая заговорщиков и добиваясь от них признания. Я смирилась с тем, что император видит тебя чаще, чем я. Но сейчас-то что?

— Родная, — попытался успокоить супругу лорд, — в академии накопилось столько дел, что…

— Ничего не хочу слышать, — безапелляционно произнесла пока еще первая леди империи, — если через час тебя не будет, я уеду к маме. Или на Лантар или еще куда-нибудь.

Даэн вздохнул. Покосился на часы, с того памятного разговора прошло уже полтора часа. Кайра будет в бешенстве, а учитывая ее положение, его участь оставалась незавидной.

И Таршаан еще пытался учить младшего брата быть строже с супругой, которая знала за кого выходит замуж и должна была понимать, что для Даэна на первом месте всегда будут дела империи и безопасность императорской фамилии. Знать-то знала и обычно мирилась с тем, что муж пропадает сутками. Но сейчас Кайра ожидала ребенка, и настроение ее менялось по десять-пятнадцать раз на несколько минут. Предугадать, что именно придет в голову неугомонной супруге, Даэн не мог и оттого чувствовал себя беззащитным.

Даэн еще раз потер ладонями глаза и поднялся из-за стола, потянулся, разминая затекшие от долгого сидения плечи, и направился к двери. Выглянул в приемную, увидел склонившуюся над документами секретаршу, прислушался и хмыкнул беззвучно — в коридоре столпились преподаватели, которые не успели еще попасть на прием к ректору. Стояли тихо, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы не выдать своего присутствия. Даэну стало смешно.

— Госпожа Сатро, — обратился он к секретарю, — будьте добры, оповестите всех, что на сегодня рабочий день окончен. Все планы и графики, с которыми я не успел ознакомиться и наложить резолюцию соберите и оставьте в кабинете на моем столе, просмотрю их завтра.

— Будет сделано, лорд ректор, — невозмутимо отозвалась госпожа Сатро и тут же поднялась со своего места, неторопливо вышла в коридор, где аудиенции у ректора дожидались почтенные господа магистры и мэтры. Спустя всего минуту, госпожа Сатро снова появилась в приемной, в руках у нее была стопка бумаг и папочек, высотой почти в ее собственный рост. Преподаватели, обрадованные неожиданной амнистией, ретировались быстро и тихо, чтобы господин ректор ни в коем случае не успел передумать.

Госпожа секретарь осторожно приблизилась к своему столу, опустила стопку бумаг, оглядела фронт работ и хмыкнула — преподаватели-то разбежались, через несколько минут административный корпус и вовсе опустеет, а вот ей придется разбираться с бумагами до утра, если не дольше.

Даэн проникся и смиренно произнес:

— Отправляйтесь домой, госпожа Сатро, подготовите мне все завтра. Я постараюсь наведаться в академию во второй половине дня.

Он вернулся в свой кабинет, спрятал важные документы в сейф, навел порядок на рабочем столе и уже приготовился разорвать пространство во дворец, как застыл на месте.