И проснулась. Распахнула глаза и тут же снова зажмурилась.

Ничего не изменилось. По прежнему нестерпимо пахнет гарью. И жар обжигает, а боль… она уже не была такой сильной, но и не проходила. Эльмарис снова приоткрыла глаза, на этот раз не торопясь сразу зажмуриваться и огляделась. Над ней была тьма, а вокруг ревело пламя. Повернуть голову не получалось. Пошевелиться тоже не выходило. Тело словно бы находилось с стазисе и только веки обрели подвижность.

«Да что же такое? — мысленно выругалась целительница, скосив глаза в сторону. Там был огонь. Яркое пламя весело вздымалось ввысь, закрывая обзор. Скосила глаза в другую сторону — там было то же самое. — Где я? Что произошло?»

Она помнила, как возвращалась с урока и повстречала в коридоре наставницу Алирани. Помнила каждое слово, которое сказала высокомерной эльфийке, а потом… потом уже ничего не помнила, все поглотила боль и темнота.

Правая рука горела огнем, и боль от ожогов поднималась от пальцев к плечу, распространялась от ключиц к животу.

«Неужели меня решили сжечь на костре, как ведьму?» — мелькнула мысль и Эльмарис едва сдержалась от фырканья. Вернее, не сдержалась, но шею все еще словно бы охватывала невидимая удавка, не позволяющая даже сглотнуть, не говоря о том, чтобы разговаривать.

«Нужно думать, как выбраться»

Но думать не получалось. Правая рука болела все сильнее и сильнее, и терпеть становилось и вовсе невыносимо. Кошмарный сон продолжался наяву.

А потом что-то случилось. Эльмарис не поняла, что именно, но боль вдруг достигла своего апогея, откуда-то сбоку вспыхнул яркий свет, ослепивший целительницу, а потом… онемение прошло.

Эльмарис смогла вздохнуть, закашлялась и пошевелилась. Сразу дернула правой рукой, затем подвигала ногами и только после этого попыталась сесть. Осторожно, не делая резких движений и прислушиваясь и к себе и к тому, что происходило вокруг.

Она находилась на каменном полу, изрезанном странными символами, по обе стороны из расщелин в плите вверх поднимался огонь. Эльмарис осторожно обернулась и вскрикнула. Огромное помещение, как лучами, поделенное вот такими вот расщелинами в каменном полу, наполненными огненной лавой, амфитеатром спускалось вниз, к самому настоящему огненному озеру. В центре этого озера, на каменном постаменте неподвижно лежал мужчина. От его тела через огненную лаву тянулись тонкие золотистые нити, опутывающие Лерса с ног до головы.

Боевик был без сознания… по крайней мере, Эльмарис очень надеялась на то, что он все еще жив. Он висел в воздухе, как муха, запутанная в паутине, оплетенный этими странными золотистыми нитями, темные волосы ниспадали на лицо и плечи, руки были плотно прижаты к телу. Признаков жизни он не подавал, а Эльмарис не могла рассмотреть, вздымается ли его грудь от дыхания.

— Лерс! — голос подвел и из горла вырвался всего лишь едва различимый сип. Эльмарис закашлялась, попыталась встать на ноги. Но не удержалась и рухнула обратно, лишь чудом не свалившись прямо в расщелину. Огонь взметнулся вверх и обиженно зашипел — он желал получить свою жертву.

Девушка немного посидела на каменном полу, зажмурившись и баюкая правую руку. Руны словно бы прожигали кожу насквозь до самой кости, светились ровным золотым цветом, но видимых повреждений не было. Эльмарис не сомневалась — именно эти письмена привели ее в чувство. благодаря этим рунам, она сейчас в сознании, а не валяется бесформенной кучей, как все те, кто лежали вокруг нее. Она успела заметить, что в остальных сегментах тоже были неподвижные тела. И ей даже удалось рассмотреть, что с правой стороны неподвижно, с закрытыми глазами лежит Мартиниана, а с левой — один из сокурсников Лерса. Были там и другие, но Эльмарис их не знала. Видела только в коридорах академии, да и то не всех.

Что же здесь происходит?

Целительница снова открыла глаза и встала на колени, очень осторожно, чтобы не угодить в бушующую по обе стороны лаву, приподнялась, огляделась еще раз.

Эльфы лежали неподвижно, их глаза были плотно закрыты, а лица покрывал тонкий слой пепла или пыли… Эльмарис даже потрогала кончиками пальцев свою щеку и с удивлением воззрилась на серо-белые следы. Пепел.

Наставницу Алирани она заметила не сразу. Та стояла напротив Лерса, по другую сторону бушующего озера с лавой и что-то пела… или шептала? Голоса ее слышно не было, но Эльмарис различила, как двигаются губы.

А потом вдруг что-то изменилось. Мир… дрогнул.

Застонала земля, заплакали реки и озера, вихрем взметнулся к каменным свода огонь.

Мир стал рушиться. Заскрипели размыкаемые грани, и звук этот напомнил Эльмарис скрежет несмазанных ворот. Она чувствовала, как что-то незримо и неуклонно меняется вокруг нее. Закручивался в невидимые спирали густой, насыщенный запахами гари и пепла воздух, плакала земля, разламываемая чужой волей, ревел огонь…

Пространство словно подернулось туманом, а время остановилось. Воздух сгустился до состояния белесого киселя, такого плотного и скользкого. Его можно было набирать в ладони и разбрасывать вокруг себя. время стало замедляться…

Сквозь этот кисель, Эльмарис видела, как выгнулся в своем сверкающем коконе Лерс, как запрокинул голову и раскрыл рот. Наверное, он кричал… звуки исчезли… разом… Стало тихо… Все замерло…

Мужчина на алтаре выгнулся дугой, по его телу побежала крупная дрожь, от которой даже лава в озере заколыхалась сильнее, а затем… произошел взрыв.

И звук этот в полнейшей мертвой тишине прозвучал оглушающе. Грани мироздания разошлись, открывая проход для тех, что несли с собой боль, страдания… смерть…

Эльмарис замерла, скованная ужасом, прижала кончики пальцев к губам, словно сдерживая крик, и не отрывая глаз, смотрела на то, как прогибаются грани мироздания.

Лежащее на алтаре тело взмыло вверх, выгнулось, точно бы кто-то привязал к его рукам и ногам невидимые нити и теперь тянул за них изо всех сил, заставляя изломанного пленника зависнуть в воздухе напротив Лерса.

Кронпринца били крупные судороги, суставы его выворачивались под такими углами, что оставалось непонятным, как он все еще цел, а не развалился на кусочки. Прямо над ними, зависшими друг против друга, изломанными куклами, появился огненный шар. Он вырос из небольшой искорки и все увеличивался и увеличивался. И от него во все стороны расходились энергетические круги. Точно бы в пруд кто-то бросил камень.

Эльмарис видела, как прогибается под давлением истончившаяся грань мироздания. Как по ней вьются-змеятся причудливым узором трещины, как они расходятся в разные стороны.

А там, по ту сторону… тьма.

И что-то страшное. Что-то настолько жуткое, что кровь стыла в жилах, пробует прорваться в мир. И только сопротивление Лерса сдерживает эту напасть.

Пока жив боевик, оно не войдет. Просто не сможет преодолеть грань, которая пусть уже и трещит, как хрупкое стекло под тяжелым сапогом, но не распадается.