А вокруг ревело и бесновалось пламя. Огненные всполохи взвились к каменным сводам, потерялись где-то в высоте и уже не различить было, где камень, а где огонь. И не видно ничего, кроме этого пламени, что окружает со всех сторон, отрезает от мира, не дает возможности развернуться и броситься прочь.

И выхода нет.

Стоять здесь и смотреть на то, как рушится мир, как в жидком кипящем огне гибнет все, что было знакомо, любимо, дорого… И сил, чтобы воспрепятствовать происходящему не хватает… не хватило бы…

Эльмарис зажмурилась, закусила губу и потянулась к своей силе. Так, как учила княгиня Аэрлин, так, как она сама чувствовала.

Море… бескрайняя, безграничная водная равнина. Ты даешь жизнь, и ты же можешь ее отобрать… Вода… суть этого мира. Сама жизнь, ее исток…

…шум волн и соленый привкус на губах…

…крики морских птиц и белые кружева пены… и ветер свободы, и запах… тот самый… жизни, и дома, и любви…

Сил не хватало. Вокруг ревел огонь и неоткуда было зачерпнуть. Совсем. Эльмарис распахнула глаза, слезы текли по щекам, в горле саднило, перед глазами все плыло и растекалось… Она не могла ничего поделать. Море слишком далеко, а камень… в камне нет воды… огонь выжигает… уже добрался до кожи, затрещали волосы, осыпаясь пеплом, вспыхнуло платье… Огонь кругом… яркий, бушующий…

И море наполнилось этим пламенем. Вспыхнуло от горизонта до горизонта. И там, где еще недавно была спокойная изумрудная гладь, возникла ревущая огненная долина. И шум прибоя заменил рев огня, а крики чаек превратились в треск. Белые кружева пены осели серым пеплом… что кружил в воздухе, точно первый снег…

А огня становилось все больше, и странно, что он не обжигал… скорее ластился, окутал коконом… чтобы уберечь?

И сила хлынула. Не та, уже знакомая, родная, а иная совсем. Но не чужая, скорее… просто… другая…

Взревело пламя, поднимаясь все выше и выше… а затем опало, ушло, оставив после себя наполненный до отказа резерв.

Когда вокруг появились люди, Эльмарис не заметила. Она все еще стояла на каменном полу, в том самом секторе, в котором пришла в себя.

— Ты продержишься еще немного? — чьи-то ладони легли на плечи, легонько сжимая. От них по телу пробежала волна силы, чужой, незнакомой совсем, но она была принята. — Еще немного, пока мы закроем прореху?

Эльмарис чуть повернула голову, непонимающе глядя на стоящего за ее плечом императора Таршаана. Он был изможден, кожа посерела, черты лица заострились и Эльмарис вдруг подумала о том, что он уже очень стар. Ну, по человеческим меркам стар, дарканцы-то живут куда как дольше. Она смотрела на императора, подмечая и обгоревшие с одной стороны волосы, и ожог, тянущийся вдоль щеки, в кровь разбитую губу.

— Ты дашь нам время? — повторил император, и Эльмарис вынырнула из своего странного оцепенения.

— Что? — спросила одними губами.

— Сможешь удержать контур еще немного, пока мы закроем прореху? Всего несколько минут, пока оттуда никто не выбрался.

— Я? — и столько изумления было в ее голосе, что взгляд императора потяжелел. — Но… как…

— Как и до этого? Огонь — истинная стихия Хераша, а ты управляешь им.

— Я?

— Отстаньте от девочки, ваше величество, — рядом с императором появился лорд Шаэсс, и Эльмарис испытала истинное облегчение, увидев его. Если этот лорд здесь, он справится. Вот он уж точно справится со всем. Сильнее его нет, об этом и Лерс неоднократно повторял.

Лерс?

Воспоминание о боевике полоснуло болью. Руны отозвались приглушенным золотым свечением.

— Жив, — резко бросил Шаэсс, вглядываясь куда-то вперед. — Успели снять до того, как грань выпила его до дна. Беспомощен сейчас как младенец, но оклемается.

И облегчение накатило лавиной, вынуждая застонать. Ноги вдруг сделались ватными, и Эльмарис стала оседать на землю.

— Ну-ну, — Шаэсс подхватил девушку, встряхивая ее и пытаясь удержать вертикально. — Не надо расслабляться. Наше дело еще не окончено. Нужно залатать прореху, которую эта тварь разорвала. Вот же… слов нет, столько веков грани держались, пока не пришла одна полоумная эльфийка и не снесла их по дури. Продержишь огонь еще немного?

— Но я… я не умею, — растерянно мотнула головой Эльмарис. — Не… не знаю как…

— Ну как же, — усмехнулся Себастьян и с улыбкой кивнул вниз, туда, где находилось озеро, заполненное огненной лавой. — Ты же все еще удерживаешь огонь.

Эльмарис перевела взгляд в ту сторону и ошеломленно хлопнула ресницами. Озера, наполненного лавой, не было. На месте него находился огромный огненный шар.

— Дай нам время, — снова попросил Шаэсс. — Столько, сколько сможешь.

Эльмарис сосредоточилась на этом огненном шаре. Смотрела на него до рези в глазах. И видела, что не шар то вовсе, а пузырь. Огромный, с прозрачными стенками, по которым растекалась огненная лава. А за нею, по ту сторону, виднелись темные силуэты херашских захватчиков.

Удержать огонь?

Нет ничего проще, еще бы кто подсказал, как это сделать. Откуда он вообще взялся, огонь тот. И разве это она его держит? Разве это Эльмарис управляет пламенем так, точно бы всю жизнь только то и делала? Откуда в ней эта сила? Как она появилась.

Но все не важно. Вопросы можно задать потом, главное, чтобы было это потом и чтобы было, у кого спрашивать. А сейчас надо удержать преграду. Не пустить зло в родной мир, не позволить уничтожить все то, что дорого и любимо.

Огонь ревел, а перед глазами вставали картинки, знакомые до последней детали. И ясное небо, солнце вот яркое, особенно по весне. И пение птиц по утрам, и шум прибоя. И лица… их было так много. Сайрин, Арий… Лерс… те девочки, что год за годом сидели за соседними партами, соседский мальчишка, веселый такой, вихрастый. И мать… княгиня, отец и его объятия, крепкие, и лазурное море вокруг Лантара… Столица… ее узкие улочки и знакомые до последнего камешка дома… торговка вот с рынка, у нее всегда самые вкусные пирожки, с хрустящей корочкой и ароматной ягодной начинкой… цветущий куст эльмариса и запах, что туманит разум, пьянит…

И огонь все горел, растекался по гладкой поверхности пузыря жидкой кипящей лавой, переливался всеми цветами радуги. Сознание Эльмарис точно разделилось. Одна его часть горела ярким пламенем, вторая же отмечала происходящее вокруг.

Откуда-то появились эльфы. Был здесь и магистр Ильраш, он стоял на коленях в соседнем секторе, отделенном от Эльмарис тонкой трещиной, прижав обе ладони к каменному полу. По лицу его катились крупные капли пота, и было видно, что ему тяжело, невыносимо все это, но он продолжал удерживать магией своей прорыв. Были и другие эльфы, преподаватели и магистры, с которыми Эльмарис за эти полтора месяца часто сталкивалась в коридорах академии, и те, кого она видела впервые. Они рассредоточились вокруг, точно так же, как и магистр вливали свою силу в разлом, сдерживая то зло, что рвалось наружу.